Тайна гранатовых зёрен

– Я и не знала, что бывают кровожадные растения, – сказала Вика, попеременно меняя затекающие руки.

– Кажется, это оно тебя вчера чуть не слопало, – напомнил Никанор.

– Похоже, вы уже познакомились с росянкой, – догадалась Люся. – Тогда ступайте и принесите небольшой кустик сюда. Росянка защитит Вику от крылатых разбойников.

– Я помню, где она растёт! – обрадовался Никанор.

И они с Шар-Нольдом отправились за растением.

Люся принесла для Вики большой лист кувшинки.

– Обернись им. Он как плащ укроет тебя от кровососов.

Вскоре вернулись с росянкой Шар-Нольд и Никанор. По совету Люси, Вика соорудила из неё что-то наподобие шляпки. Попытайся комары напасть, непременно окажутся в «лапах» этого удивительного растения. Теперь можно и в путь.

Вика, Шар-Нольд и Никанор взобрались на спину черепахи. Та осторожно, чтобы седоки не соскользнули с панциря, спустилась в воду и поплыла.

Приятно было пробираться среди лилий и кувшинок. Разноцветные стрекозы чиркали над озером, охотясь за комарами. А надоедливые разбойники вскоре оставили Вику в покое.

Водное путешествие закончилось быстро. Люся вмиг домчала друзей до настоящего болота, сплошь покрытого мхом и усеянного кочками. Возле одной такой кочки черепаха притормозила. Дальше плыть она не могла и бережно высадила своих седоков на мшистую поверхность.

– Спасибо, Люся! – закричали они на прощание.

– Удачи вам! – откликнулась черепаха и поплыла обратно.

А девочка, кот и шиш, осторожно ступая, пошли своей дорогой. Сначала это им удавалось с трудом. Почва непривычно пружинила и колыхалась, буквально уходя из-под ног. Ведь под тонким сплетением корней мха и травы пряталась коварная трясина.

Сердце у Вики то замирало от страха, то проваливалось куда-то, готовое и вовсе вырваться из груди. Почти то же самое испытывал Никанор. Лишь Шар-Нольд уверенно продвигался вперёд, вселяя в своих спутников уверенность, что всё будет хорошо.

К тому моменту, когда путники почувствовали под ногами твёрдую землю, они так устали от волнения и качки, что тут же с облегчением упали в мягкую траву.

Лёжа на спине, Вика слушала щебетанье птиц, долетавшее из леса, и любовалась цветком дикой фиалки.

– Вот мы и добрались до Мышиного королевства, – сказал Шар-Нольд. – Сейчас отдохнём и двинемся к столице. Вы подождёте меня где-нибудь в укромном месте на окраине. А я схожу на базар и поищу того мышонка, что продал мне волшебные зёрна.

– А если не найдёшь? – спросил Никанор.

– Если бы да кабы… Может, придётся обратиться за помощью к мышиным принцам, – вздохнул шиш. Не очень-то ему этого хотелось.

Никанор поёжился, словно от холода, но промолчал. Другого выхода он тоже пока не видел.

Глава 17 Внезапное нападение

Только что вокруг не было никого. И вдруг путники с удивлением обнаружили, что окружены. Вооружённые мыши, в круглых военных шапочках с вышитой золотыми нитями буквой «Т», взяли их в кольцо. Это была королевская стража.

Не раздумывая, мыши набросились на друзей. В одну минуту они ловко связали руки Шар-Нольду и Вике.

А вот с Никанором пришлось повозиться. Кот защищался как настоящий тигр: кусался, царапался и рычал. Нитка в его изумрудном ожерелье лопнула, и камешки мигом затерялись в траве. Так подарок Марьяны пропал навсегда.

Силы были неравными, и вскоре Никанор беспомощно лежал на траве со связанными лапами. Он громко и зло сопел, нервно стуча хвостом по земле. А что ему ещё оставалось делать? Челюсти и те крепко-накрепко перехватывала толстая верёвка.

– Вы не имеете права! – наконец-то опомнился Шар-Нольд. – Я шиш, и моя страна с вашим королевством не воюет. Это – девочка Вика. Она – гостья. А это её кот Никанор. Мы идём к вашим принцам, чтобы узнать тайну гранатовых зёрен. Немедленно развяжите нас!

– Ещё чего! – грубо сказал начальник королевской стражи Горохов.

Во время операции по захвату неприятеля он стоял в стороне, наблюдал за борьбой Никанора с солдатами и теперь выгодно отличался от остальных своим внешним видом. У многих стражников шапочки были помяты, а мундиры подраны острыми зубами и когтями отчаянно защищавшегося Никанора.

– Ведите нас к их высочествам! Пусть они сами во всём разберутся! – потребовал Шар-Нольд и гордо оглядел стражников.

– С превеликим удовольствием. Тем более что их высочества принц Пошехонский, принц Голландский и принц Эдамский ждут не дождутся встречи с вами, – захихикал начальник стражи Горохов.

Стражники продели между лап Никанора толстую палку, взвалили на плечи тяжёлую ношу и направились во дворец. Следом под охраной шли Вика и Шар-Нольд.

Чем ближе к городу, тем чаще навстречу процессии попадались растревоженные горожане. На базарной площади сначала мышки-мальчишки, а затем и взрослые мыши стали со злостью кидать в Никанора камни.

Горохов приказал солдатам сомкнуться в плотные ряды вокруг девочки, кота и шиша. Иначе он рисковал не выполнить приказ их высочеств принцев – доставить пленников в целости и сохранности.

Толпа недовольно гудела. Разряженные дамы пытались через узкие щели между стражниками колоть кота зонтиками. Вика протестовала. Она бегала вокруг Никанора и кричала:

– Не троньте его! Прочь, негодные! Вот я вас…

Но это только ещё больше раззадоривало толпу.

Шар-Нольд шёл нахмуренный. Его огромные глаза были почти не видны из-за насупленных бровей. Он понимал, что все попытки избавить друзей и себя от унижения бесполезны. Нужно скорее попасть во дворец, а там всё прояснится. И они из пленников превратятся в гостей.

Улюлюкающая толпа проводила их до самых дворцовых ступеней. Наконец они оказались под спасительными сводами. Шар-Нольд облегчённо вздохнул. И напрасно. Не успел он и глазом моргнуть, как их разделили: его и Вику повели в одну сторону, а Никанора унесли в неизвестном направлении.

– Куда вы дели Никанора? – встревожились они.

– Идите, идите, – сердито буркнул Горохов.

Солдаты подтолкнули пленников в длинный извилистый коридор. За одним из поворотов их поджидал начальник Тайной канцелярии Ячмень с двумя солдатами внутренней охраны.