Тайна Нереиды

Он забрал у нее листки и спрятал в папку.

Она медленно подняла голову и, глянув на Элия расширившимися глазами, прошептала:

– Я их видела…

– Кого?

– Варваров на низкорослых лошадках. Они мчались и на ходу посылали стрелы. Я видела их… много раз… в своих видениях. Это были монголы. Я это сейчас поняла.

– Ты уверена?

Она кивнула.

– Я видела, как они стреляют в наших легионеров. Рим будет с ними воевать… – ее голос дрогнул.

Точно так же дрогнул голос Порции, когда она говорила о войне. Эти две женщины знали, что будет война. А префект претория Марк Скавр – нет. Зачем Элий хранит эти записки дома? Для чего? Чтобы Летиция их прочитала? Но ведь из записок не следует, что варвары двинутся на Рим. Или следует? Ну, конечно же следует! Тупица! Какой же он тупица! Элий спрятал папку под тогу и шагнул к двери.

– Куда ты? – выкрикнула Летти вслед, будто он уже уходил на войну. – Куда ты торопишься?

– Я и так слишком медлил. Прости.

IV

Элий не стал слушать возражений и прямиком прошел в таблин префекта претория – адъютант и охрана не посмели остановить Цезаря. Элий молча положил сколотые скрепой листы Скавру на стол.

– Что это? – префект претория брезгливо приподнял листы.

– Рассказ о том, как были разграблены Экбатаны. И другие города. А так же сведения о передвижениях монголов и об их лазутчиках. Об их вооружении и тактике.

Скавр отбросил листки на край стола и откинулся в кресле. Броненагрудник вспыхнул в луче солнца, что пробился в щель меж тяжелыми шторами, и тут же погас.

– Я не читаю рассказы. – Тонкие пальцы Скавра гладили львиные морды на подлокотниках кресла.

– Так изволь, я тебе прочту, – Элий перевернул первую страницу.

– Мне некогда.

– Выслушай или… – Элий не договорил и стиснул зубы, чтобы не дать оскорбительным словам вырваться наружу.

– А что ты сделаешь? – насмешливо спросил Скавр.

– Не выпущу тебя отсюда.

Скавр снисходительно рассмеялся.

– Ах да, я забыл. Ты же бывший гладиатор. Ну хорошо, читай. Только быстро.

Элий вновь сдержался, чтобы не ответить дерзко. Дальнейшая перепалка ни к чему не приведет. А ему надо было убедить префекта претория, что враг опасен.

И он стал читать:

«Монголы обещали сохранить горожанам жизнь и имущество, а вместо этого вывели всех жителей из города, отделили мужчин от женщин, детей от стариков. Потом выбрали искусных мастеров, но только тех, какие им были нужны. Потом выбрали самых красивых женщин и раздали их сотникам и особо отличившимся воинам. Остальных перебили, зарубили мечами на глазах у тех, кто остался жив. После этого город разграбили»… – читал он доклад репортера.

Скавр притворно зевнул, как зевал на пиру во время чтения «Декларации прав человека». Человека, который видел смерть вблизи, вряд ли могли поразить слова. Однако и Элий слыхал не раз зловещий свист крыльев бога Таната [49] , но слово не утратило над ним власти.

– А что дальше? Меня интересует, что сделали монголы, когда разграбили Экбатаны? – Опять притворный зевок.

Ясно было, куда клонит Скавр, но Элий ответил:

– Они забрали добычу и ушли.

49

Танат – бог смерти, сын Ночи.

– Вот видишь. Ушли. Они не собираются идти на Рим. Они понимают, такой кусок им не по зубам. Мой тебе совет, самый добрый совет: не лезь в это дело. У тебя молодая жена – предавайся Венериным забавам на здоровье. А днем принимай просителей, наслаждайся властью, пока Августа не родила нового Цезаря.

– Ты ошибаешься, Скавр. Варвары придут. И за твои ошибки римляне заплатят высокую цену. Ты надеешься, что после завоевания Хорезма монголы либо вернутся назад, в свои степи, либо двинутся на север. Скорее всего, так и будет. Но прежде варвары постараются обезопасить свои владения с запада. А на западе им угрожает Рим. Но Рим ослаблен как никогда. Он напоминает золотой сосуд, из которого откачали воздух. Один мощный удар извне – и Риму конец. На ослабевшую Империю всегда нападают. Это закон. Но ослабевшая Империя не может вести войну – война истощает ее, высасывает последние соки и ведет к гибели. И это тоже закон. Однако не воевать она тоже не может, ибо должна защищаться. Замкнутый круг… А монголы ни за что не оставят недобитого противника у себя в тылу. Они никогда этого не делают. Первыми будут атакованы союзники. Месопотамия и Сирия наводнены лазутчиками монголов. Никто почему-то не обращает на соглядатаев внимания. Сейчас октябрь. Поздней осенью или зимой монголы всегда отправляются в поход. Есть данные, что они сгоняют огромные табуны лошадей. Значит – будут новые набеги и новые жертвы.

– Эти сведения из твоего рассказа? – Префект претория рассмеялся.

– Этот человек видел приготовления монголов к новому походу. Только мы не поняли этого.

– Не суди выше сапога, – напомнил Скавр слова Апеллеса, вошедшие в поговорку [50] .

«Особенно, если это сапоги армейские», – хотел парировал Элий, но сдержался.

– Ты бы мог задействовать своих фрументариев…

– Мои фрументарии не занимаются ерундой. А ты Цезарь, как Катон, непрерывно бубнишь: «Карфаген должен быть разрушен». Не надоело?

50

Дословно – «Пусть сапожник судит не выше сапога».

– Я повторяю другое: «Надо защитить Рим».

Элий понял, что Скавра ему ни в чем не убедить, потому что тот не хочет быть убежденным. Элий поднялся и шагнул к двери.

– Возьми свой рассказ, – крикнул ему вслед Скавр. – Почитаешь на ночь молодой жене. – Префект претория помолчал и, сделав над собой видимое усилие, добавил:. – И забудь про Месопотамию. Очень тебя прошу.

Элий вернулся и взял бумаги.

«Так кто же заплатит за глупость»? – подумал с тоскою.

И ему вдруг показалось, что кто-то шепнул:

«Ты».

Он вздрогнул и поднял глаза. Скавр смотрел на него в упор. И что-то было в его взгляде. Что-то такое… Элий глянул на свою руку, что сжимала бумаги. В таблине было не слишком светло, и Элий отчетливо различил, как пульсирует аура в такт ударам сердца. Элий готов был поклясться, что Скавр видит это отчаянное биение.

– Я перебросил в Антиохию Четвертый и Восьмой легионы, – сказал вдруг Скавр. – Мне стоило большого труда сделать это, не вызвав возмущения союзников и запросов Большого Совета. Если твой рассказ просочится в печать, мне придется туго.

– Война? – спросил Элий.

– Надеюсь, что они все-таки уйдут в свои степи, как предрекает «Целий». Но если нет… Не езди в Месопотамию, Цезарь. Даже если некто будет тебя посылать.

V

Когда Элий ушел, Квинт принялся обыскивать дом Юния Вера. Все говорило о том, что гладиатор был тяжело болен. Но при этом Вер почему-то жил один. Некому было приготовить еду, вымыть посуду, перестелить постель. В углу валялась груда грязного белья, телефонный аппарат был придвинут к постели, записи Вер делал прямо на стене. Квинт принялся разбирать пометки. Вот телефон Курция. Интересно, о чем разговаривал Вер с нынешним главой римских вигилов? Вот номер Элия. Но Цезарю больной не звонил. Рядом записан номер второго корпуса Эсквилинской больницы. Квинт знал, что это раковый корпус. А вот слово «Кельн», а рядом несколько цифр. Нетрудно догадаться, что это время отправления поездов из Рима. Интересно, что позабыл тяжело больной Вер в Нижней Германии? Быть может, там есть целебные источники, излечивающие рак? «Четвертую стадию рака», – уточнил Квинт. Ибо Вер был так болен, что почти не вставал с постели, бросал мусор рядом с кроватью. Фрументарий выгреб из-под ложа старые вестники, засохшие корки и бумажные чашки. На дне раскопа обнаружились несколько тарелок и серебряный кубок.

Квинт вышел в вестибул, автоматически заглянул в почтовый ящик. На дне лежало одно-единственное письмо без подписи. Судя по штампу, письмо пришло вчера. Квинт вскрыл послание.

«Ты спас мне жизнь. И я открою тебе тайну. Великую тайну моего подопечного Корнелия Икела. Был прощальный обед когорты «Нереида» перед отправкой на фронт. И что же будущие бравые воины сделали после обеда? Надежда Империи, стальной ее меч! Ха-ха! Ты будешь гадать сто лет и не угадаешь! Они отправились во двор крепости и утопились в огромном колодце. Все до единого. Вся когорта. Как глупые скоты. Киты порой выбрасываются на сушу. Эти бросились в воду. Трибун когорты Корнелий Икел, узнав про такое, чуть не лопнул от ярости. Галликан, тогда префект претория, приказал групповое самоубийство скрыть. Прибыл отряд фрументариев и попытался извлечь со дна колодца трупы. Вниз спустили троих водолазов. Назад вытащили мертвецов. Скафандры в порядке, а ребята мертвы. Спустили еще пару. То же самое. Наверх подняли два трупа. Больше желающих лезть в воду не нашлось. Икел составил рапорт, дело засекретили. Родственникам выслали похоронки. Без посмертных масок. К письмам прилагались только значки – те самые значки, которые не успели выдать трусам».