Тайна несостоявшегося матча

— Не особенно — то привыкай к этому, — посоветовал другу Юп, разрезая на две части кусок сыра. — Эти деньги тебе придется вернуть.

— Юп, — Пит только что заметил кучу располовиненных порций, горой лежавших перед его хорошо упитанным другом, — может, тебе стоит отказаться от твоей новой диеты. Разве она помогает?

— Медленно, но помогает, — ответил Юп. — Я сбросил полфунта за последние две недели.

— Я думаю, эти полфунта ты сбросил вчера за один вечер, когда те два идиота обрабатывали тебя в гараже.

Юпа передернуло, к горлу подкатила тошнота: вчерашние воспоминания были еще свежи в его памяти.

— Если бы они не напали так неожиданно, я бы им показал… Вы с Бобом появились как раз вовремя…

Юпа прервал телефон.

— Я возьму, — крикнул Пит маме, которая была в другой комнате. Взяв трубку радиотелефона в соседней комнате, он вернулся на кухню. — Алло, да, я слушаю.

«Это он», — пронеслось в сознании Юпа.

— Да — да, конечно, — от волнения Пит стал заикаться. Он щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Юпа, но Юп и так был весь внимание. — Я получил записку и деньги вчера вечером… Да?

Юп просто сходил с ума от того, что мог слышать только половину разговора.

— Да, конечно, — продолжал говорить в трубку Пит. — Я бы тоже хотел с вами встретиться. Где и когда?

Пит слушал, что ему говорят, и кивал. Юп ловил каждое его слово.

— Да, я знаю, где это, — сказал Пит. — Через час?

Юп покачал головой и показал Питу два пальца.

— Может, через два часа? — спросил Пит. — Хорошо. Через два часа я буду там. — Пит положил трубку.

— Это был Дугган?

— Не знаю, — ответил Пит. — Я не понял. Во всяком случае, он был настроен очень миролюбиво. Он говорил со мной так, словно мы приятели.

— Отлично, — сказал Юп. — Значит, он думает, что ты склоняешься к дружбе с ним. Теперь расскажи, что он говорил.

— Он спросил, получил ли я его конверт вчера вечером. Еще сказал, что там было бы гораздо больше, если бы он был удостоен чести покидать со мной мячик. Это он так пошутил.

— Еще что?

— Он сказал, что настало время встретиться и поговорить о моем будущем, потом назначил место — это десять минут на машине отсюда на север. А почему ты хотел, чтоб мы встретились через два часа?

— Потому что нужно подобрать провод для микрофона, которым я пользовался, когда изображал попугая. Если я подсоединю его к портативному передатчику…

— Ты сможешь услышать на расстоянии каждое наше слово, — закончил за Юпа Пит. — Гениально! Поехали ко мне в мастерскую, попробуем это сделать.

Через два часа Пит был в назначенном месте. Он рассказывал Юпу по дороге обо всем, что видел. Юп же, свернувшись калачиком, лежал с передатчиком в багажнике огромного «кадиллака». Крышка багажника была привязана веревкой так, чтобы казалось, что она сломана и поэтому не закрывается до конца. На самом деле багажник не был закрыт специально для того, чтобы Юп мог дышать.

— Юп, я надеюсь, ты меня слышишь. С этим проклятым передатчиком, примотанным к телу, я еле дышу… Здесь припаркованы две машины. Одна из них «порш — тагра» голубого цвета. Поблизости стоит группа людей, кажется, туристы. Один человек в стороне, он без камеры. Готов поспорить, что это наш. Ему лет тридцать, он среднего роста, в темных очках, одет в голубую костюмную рубашку с галстуком, рукава рубашки засучены. Он смотрит прямо на меня. Я постараюсь говорить с ним как можно дольше. Он идет ко мне. Все, я пошел.

Бросив на сиденье солнечные очки, Пит вышел из машины.

— Привет, Пит, — сказал мужчина, снимая темные очки и протягивая Питу руку. — Поговорим в машине? Или ты хочешь любоваться пейзажем?

— Лучше здесь, — ответил Пит.

— Хорошо, — сказал мужчина, снова надевая очки.

Он двинулся в сторону смотровой площадки, с которой открывался вид на Тихий океан.

— Итак, позволь кое — что тебе сказать. Мы думаем, у тебя есть все данные для того, чтобы стать настоящим баскетболистом.

— Вы говорили с тренером Дугганом?

Мужчина улыбнулся:

— Вероятно, первое, что мне сразу следует тебе сказать, это то, что ты не должен ни о чем меня спрашивать, Пит. Я сам скажу все, что ты, по моему мнению, должен узнать.

«Почему он так спокоен? — удивлялся Пит. — Очевидно, он делал это уже сотни раз».

— Когда мы встречаемся или когда я тебе звоню (а это будет случаться не так уж часто), ты должен называть меня Майкл Энтони. Это имя я придумал так, ради шутки. Майкл Энтони — персонаж старого телевизионного шоу. Он работал на одного очень богатого человека, который посылал кому-нибудь время от времени чеки на миллион долларов. Энтони был кассиром, и ему было запрещено рассказывать кому бы то ни было о том, кто посылает эти деньги.

Майкл Энтони достал упаковку жвачки и предложил Питу. Пит покачал головой — сначала отрицательно, потом положительно. Возможно, удастся заполучить отпечатки этого человека.

Однако Майкл Энтони протянул Питу упаковку, чтобы тот сам достал пластинку.

— Я тоже, Пит, работаю на одного человека. И я не должен говорить, кто это, а ты не должен спрашивать. Хорошо?

— Ага, — не очень уверенно ответил Пит.

— Этот кто — то, на кого я работаю, станет платить тебе кучу денег, если ты будешь играть за Шормонт. Ты как раз относишься к тому типу игроков, которые нужны команде. Так как ты ни в первый, ни во второй раз не отказался от денег, мы считаем, что предложение тебя заинтересовало. По правде говоря, четыре тысячи — это пустяки.

Пит поперхнулся и чуть не проглотил жвачку.

— Никто не знает, сколько ты получишь в следующий раз. Это одно из правил моего шефа. В общем, чем лучше ты играешь, тем больше ты получаешь.

— Я просто должен играть в баскетбол? И все? — спросил Пит.

— Правила просты, — сказал Майкл Энтони. — Во — первых, ты должен хорошо играть. Во — вторых, ты должен учиться. В этом мы не можем всегда помогать, но периодически мы будем говорить, какие предметы ты должен выбрать. Ты не будешь обсуждать наши отношения ни с одной живой душой — ни с твоими друзьями, ни с игроками команды. И еще, ты никогда не станешь пытаться выяснять, кто я такой, и кто посылает тебе деньги. Ну, что скажешь?

— Э — э… Я не знаю…

Пит старался следовать инструкциям Юпа, который сказал, что нужно тянуть время. Но Майкл Энтони, похоже, начал терять терпение.

— Пит, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать об этом. — В его еще спокойном голосе появилась некоторая нервозность. — Каждый мальчик, играющий в баскетбол за школьную команду, мечтает о том, что когда-нибудь он попадет в НБА. Это единственный шанс для баскетболиста зарабатывать большие деньги. А знаешь, сколько человек попадает в НБА в год?