Тайна пепельных пирамидок

— Вы говорите на этом языке?

— Немного, — ответил Фрэнк и тут же спросил; — Где наш друг? С ним все в порядке?

Впервые они увидели на лице индейца легкую улыбку.

— Он в безопасности. Он переодевает одежду и будет скоро доставлен сюда. Ваши мулы также не пострадали.

Фрэнк быстро передал друзьям хорошие новости и вновь повернулся к высокому индейцу.

— Текум-Уман, я не понимаю, что произошло. Нам посоветовал сеньор Монтеро обратиться к вам за помощью.

— Да, сеньор мой друг, и мне очень жаль, что вас так плохо здесь встретили.

Заинтригованный, Фрэнк попросил объяснить причины этого странного происшествия. Текум-Уман сделал знак ребятам следовать за ним. Найдя уединенное место, индеец повернулся к Фрэнку и начал рассказывать:

— Я вождь трех деревень кужулов. Мы сейчас в одной из них, но живу я в другой. Я пришел сюда, потому что некоторые люди нашего племени начали приносить слишком много неприятностей окружающим. Это они схватили молодого Прито и привели вас в ритуальное помещение.

Уверен, что во всех беспорядках в последнее время виноват какой-то бесчестный латиноамериканец. Думаю, это он сказал людям моего племени, что ваш друг выдает себя за шамана. Такое почитается у нас страшным проступком, а древний обряд, который вы наблюдали, танец огня, исполняется для снятия проклятия, вызванного таким проступком, — закончил Текум-Уман.

Фрэнк заверил, что очень сожалеет о недоразумении, и рассказал о цели их путешествия:

— Мы приехали, чтобы найти Тексичепи. Может быть, вы знаете, где это место?

Если индейский вождь и был удивлен вопросом, он никак этого не показал.

— Говорят, что Тексичепи — так это место называют кулкулы — находится в одном дне пути на запад от того места, где, по словам Прито, вы собирались взять свежих мулов и припасы. — Больше на эту тему Текум-Уман говорить не стал. — Вы можете отправляться, когда ваш друг прибудет сюда. Люди племени не желают вам зла.

Едва вождь закончил свою речь, как индейцы подвели к ним Тони Прито. Он был одет в голубую хлопковую рубашку и довольно странные, но чистые коричневые штаны. Тони бросился к друзьям.

— Как я рад вас видеть! Я боялся, что мы встретимся уже на том свете!

— Мы тоже этого боялись! — пробурчал Чет.

Враждебно настроенные индейцы все куда-то скрылись, когда Текум-Уман провожал ребят к ждавшим их мулам. В качестве жеста доброй воли он передал им мешок с провизией и повторил, в каком направлении ехать к Тексичепи.

— Через час вы приедете в деревню, где сможете взять свежих мулов и припасы, — сказал Текум-Уман. — И если вы не будете сворачивать с этой тропы, то не заблудитесь.

Четверо путешественников от всего сердца поблагодарили его, и пожилой вождь простился с ними.

Они тронулись в путь и по дороге рассказали Тони обо всем, что с ними случилось в белом доме, и о том, как Текум-Уман объяснил им смысл этого ритуала.

— Да уж, вовремя он появился на этом представлении, — заметил Джо. — Ну теперь расскажи, что было с тобой.

Тони нахмурился.

— Вся эта история с шаманом была выдумкой, — сказал он. — Они прекрасно знали, что я не индеец, и хотели выяснить, зачем мы приехали. Они здорово на меня наседали, даже пробовали кое-какие свои приемы вроде пыток. Так что, если бы не Текум-Уман, дело кончилось бы плохо. Он появился в самый разгар всего этого. Но эти парни предупредили, что если я скажу их вождю хоть слово, то мне потом не поздоровится!

Братья, опасаясь погони, заставляли мулов двигаться быстрее, чтобы увеличить дистанцию между собой и возможными преследователями. Несколько раз Фрэнк спешивался и прикладывал ухо к земле, чтобы определить, не скачут ли за ними, но все было тихо.

— Похоже, опасность нам не грозит! — сказал Фрэнк.

Как и говорил старик-индеец, они прибыли в деревню ровно через час и нашли родственника торговца, у которого были мулы. Он распорядился, чтобы ребят устроили на ночлег, пообещав, что оседланные мулы будут ждать их рано утром. Закупив свежие продукты, ребята отправились в хижину, где собирались переночевать. Все четверо согласились, что в деревне не стоит задавать вопросы о Тексичепи.

— Мы не можем отличить друга от врага в этих местах, — сказал Фрэнк. — Так что лучше нам держать язык за зубами.

Перед закатом ребята прогулялись до маленького рынка, где продавался разный инвентарь, полезный для путешественников, торговцев и начинающих фермеров. Чет повертел в руках короткую шахтерскую лопату.

— Вот вещица, которая нам может понадобиться в Тексичепи! — воскликнул он, нечаянно нарушив их уговор молчать о цели путешествия.

Стоявший поблизости индеец бросил на Чета странный взгляд. Ребята были готовы к тому, что он немедленно исчезнет и вернется с подкреплением, чтобы их схватить. Но вместо этого мужчина подошел ближе и заговорил с ними на плохом испанском.

— Тексичепи? — переспросил он. — Вы идете туда? Поскольку Чет уже проговорился, пришлось признаться, они действительно направляются туда.

— Плохое место! — сказал индеец. — Держитесь подальше. Это долина дьявола!

Он стал объяснять, что людям там трудно физически — из-за резких и внезапных перепадов температуры.

— А еще, — продолжал он, — там много красных деревьев, в Тексичепи. Их охраняют духи. Если кто-то хороший хочет войти туда, на него упадет проклятие!

Ребята растерянно переглянулись, хотя рассказ о проклятии показался им неправдоподобным.

— Откуда вы знаете о проклятии? — спросил Фрэнк старика, но тот не понял его стилизованный литературный испанский.

Следующие десять минут они все вместе пытались выяснить у индейца, пересказывает ли он старинное индейское предание о проклятии и долине дьявола или этот слух возник недавно. Это ведь могла быть новая затея их врагов из патриотического движения, чтобы запугать их и выгнать из страны.

Но индеец снова и снова повторял одно и то же:

— Нет. Извините.

— Чем больше я думаю о том, что надо идти в эту долину кулкулов, — устало сказал Чет, — или о том, чтобы остаться здесь, тем страшнее мне становится.

Индеец отошел, а ребята вернулись в свою хижину. Им было неспокойно — ночью всякое могло случиться, но страхи оказались напрасными. Единственное, что потревожило их, был вой диких зверей в лесу.

На рассвете они тронулись в путь, направляясь на запад, как инструктировал их Текум-Уман. Было похоже, что их никто не преследует. Ребята продвигались вперед не останавливаясь, пока солнце не оказалось у них прямо над головой. Они быстро позавтракали своими новыми припасами и продолжили путешествие.