Тайна племени Бату

– Жора, – позвал он негромко.

Гулкое эхо пропело несколько раз в ответ и смолкло в глубине, но он больше не сомневался, что друг по рассеянности угодил именно в этот колодец. Достав фонарик, он попытался выяснить, что там, внизу, но луч света не нащупал дна. Тогда он бросил в отверстие маленький камушек, чтобы по звуку определить глубину. Камень стукнулся о поверхность только через несколько секунд и Андрей прикинул, что до дна – около двадцати метров. Не теряя больше ни минуты, он достал из рюкзака верёвку и, обвязав вокруг камня, стал спускаться, упираясь ногами в стену, чтобы ненароком не стукнуться о какой-нибудь выступ. Приблизительно на полпути стенки колодца расширились, и оставшуюся часть пришлось спускаться на руках. С каждые метром тело становилось тяжелее, мускулы рук одеревенели, ладони жгло так, как будто он держался за раскаленную печь. И в тот момент, когда на лбу выступили капельки пота, а пульс в два раза превысил норму, словно испытав его выдержку, ноги коснулись дна.

Он зажег фонарик. Тонкий луч света пробегал по неровностям дна, выхватывая из мрака только камни, затем скользнул по вытянутым ногам и замер.

Георгий лежал метрах в шести от того места, куда опустился Андрей и куда должен был упасть он сам, подчиняясь силе притяжения.

Подбежав к другу, Андрей осветил его, но никаких повреждений и даже царапин на теле не обнаружил. Опустившись на колени, он приложил ухо к груди – сердце билось спокойно и ровно, как у спящего. Тогда он стал тормошить друга, приговаривая:

– Жора, очнись. Ты меня слышишь?

Веки друга слабо дрогнули, он пробормотал нечто невнятное и с трудом открыл глаза.

– Жив? – обрадовался Андрей.

– Да, – Георгий сел и помотал головой, как бы стряхивая с себя остатки дрёмы. – Где это мы?

Он завертел головой по сторонам, но обступившая темнота не давала представления о том, где они находятся.

Андрей махнул рукой:

– Где мы, выясним позднее. Ты-то сам цел? Кости не повредил?

Георгий встал, два раза присел, потом пошлепал себя по животу, ногам и радостно сообщал:

– Цел. Ничего не болит, удивительно. И голова такая свежая, как будто я успел выспаться.

– Ты что-нибудь чувствовал, когда падал?

– Нет. Оступился – и вниз, даже дух перехватило. Думал, что в последний раз падаю. А что потом, не помню, точно уснул на полпути. Так куда же мы попали?

Андрей направил луч света в темноту и стал шарить по окружающим стенам. Причудливые темно-бордовые своды нависли над пленниками так, словно каменные великаны склонили головы, рассматривая пришельцев и прислушиваясь, о чем они говорят. Неровности стен вырисовывали самые разнообразные узоры. Палитра цветов менялась от темно-малинового до буро-красного, чередуясь с тёмными прожилками и розоватыми островками. Основной бордовый цвет пещеры делал ее торжественной, помпезной.

– Мы в гранатовой палате подземного короля, – заключил Андрей и повернулся к другу. – Раз ты выспался, пока падал, значит, силы для подъёма есть. Попробуем подняться.

Они подошли к тому месту, где висела верёвка, но как ни странно – её на месте не оказалось. Поискали поблизости, надеясь, что она сорвалась с камня и упала, но напрасно – верёвка исчезла бесследно.

– Ого! – воскликнул Георгий. – Кажется, мы в ловушке. Здесь ничего не делается просто так. Я это нутром чувствую. Кто-то упорно водит нас за нос.

– Да, походит. Попробуем найти выход.

Луч фонарика вновь заскользил по стенам пещеры, но на этот раз в поисках какого-либо отверстия. Надежды оправдались: в двух противоположных концах темнели два проёма, один в рост человеке, другой побольше.

– Если есть отверстие, оно обязательно куда-нибудь выведет, – глубокомысленно изрёк Георгий.

– Да, вывод – достойный самого Спинозы, – усмехнулся Андрей и направился к большему отверстию.

Темный узкий тоннель метров в сто длиной привел их в другую пещеру, совершенно зеленую, словно заросшую мхом. В некоторых местах зелень пересекали темно-синие и светлые прожилки. Полупрозрачные, блестящие на сколе и матовые глыбы перемежались друг с другом, открывая взору удивительную фантазию природы. В некоторых местах по стенам пробегали серебряные нити. Оплавленное под воздействием какой-то энергии серебро растеклось по трещинам, застыв в породе серебряными ручейками.

Подняв камень, Андрей определил:

– Малахит. Малахитовая пещера. Недра здесь богаты, и серебряная руда есть.

– Что нам до серебра, если нет выхода. Серебряная могила как бы ни была красива, меня не прельщает, – вздохнул Георгий.

– Выберемся. В крайнем случае, девушки начнут нас искать и помогут, бросят верёвку. Поищем выход. Если ничего не найдем, придется вернуться к люку и ждать помощи. – Он снова стал шарить лучом фонаря по стенам, затем направил луч на огромный камень, лежащий на полу, – за ним обрисовался темный провал. – Кажется, есть выход.

Они подбежали к отверстию. Оба устремились в открывшийся проход, долго шли по коридору, то сужающемуся, то расширяющемуся, пока не открылся еще один подземным зал, выполненный природой из минералов кварца.

Огромные столбчатые многогранники кристаллов розоватые и бесцветные, прозрачные и дымчатые, торчали из стен, как пошатнувшиеся и готовые вот-вот рухнуть колонны.

– Красиво, но душу леденит, – проговорил Георгий, озираясь по сторонам. – Все это хорошо и весело рассматривать с экскурсией и гидом, который наверняка знает дорогу назад, а одним здесь жутко. Кажется, отсюда выхода нет.

– Не забывай, что в гранатовой пещере осталось еще одно отверстие.

Друзья еще раз внимательно осмотрели стены и, ничего не найдя, повернули назад. Вернувшись в гранатовый зал, затворники обнаружили, что там, где в черных сводах голубел крошечный лоскуток неба, царит сплошной мрак.

– Что такое? – забеспокоился Георгий. – Мы же видели через люк свет, а сейчас его нет. Неужели кто-то завалил отверстие камнем?

Андрей напряжённо всмотрелся в простиравшуюся над ним черноту и предположил:

– Мне кажется, наступила ночь. Наверно, мы лазили по пещерам очень долго и не заметили этого.

Молодые люди еще некоторое время пристально вглядывались в то место, где находился люк, боясь, что он действительно завален, а это означало бы, что вряд ли кто-нибудь смог бы их отыскать. Но на свое счастье в общем царстве тьмы, они заметили крошечную желтоватую звездочку, подтвердившую, что наступила ночь.

– Все правильно, мы долго блуждали в поисках выхода. Наступила ночь, а люк остаётся открытым. Поэтому продолжим поиск – исследуем второе отверстие, – скомандовал ободренный Андрей, и молодые люди в который раз полезли в проход.

Тоннель оказался бесконечно длинным и с несколькими тупиковыми рукавами. Сколько раз, делая поворот налево или направо и пройдя несколько метров, они упирались в стену, приходилось возвращаться назад и идти в другом направлении.

Ошибившись раз, Андрей стал процарапывать на стене острым камнем стрелу, указывающую направление движения, и ставя крест у тупиковых поворотов. Оба взмокли, пот градом катился по лицам.

– Тепло, однако, – тяжело переведя дыхание, выдохнул Георгий. – Не спускаемся ли мы в самое пекло?