Тайна племени Бату

– Можно где и потише, – согласился Андрей. – Поднимемся на пять метров вверх и перейдём над рекой, а если пройти тридцать метров вправо, то пройдём под рекой. Что предпочитаете?

– Лучше через бурлящий поток, – неожиданно предложила Нона. – Надо же до конца проверить свойства защитного поля.

– Ты хорошо плаваешь, поэтому водобоязнь у тебя отсутствует, – вздохнул Георгий, а я в младенчестве чуть в тазу не утонул, с тех пор предпочитаю воду обходить.

– Ладно, пойдём через поток, – согласилась Огнеса.

Андрей развел руками.

– Как пожелают дамы.

Вода, насыщенная солями имела изумрудный оттенок. Полупрозрачные зеленоватые слои напоминали огромный кусок льда, внутри которого они свободно перемещались.

– Поток сильный, а пузырьков нет, – обратил внимание Георгий.

– Здесь отсутствует воздух и газ, поэтому вода хоть и бурлит, но не пенится, – подтвердил Андрей.

Реку миновали быстро и, как только вышли в твердые слои, Огнеса хитро покосилась на Андрея и проговорила:

– Мы выдержали крещение, теперь нам нечего бояться. Поле прекрасно защищает от всех неприятностей. А когда уверен, что с тобой ничего не случится, становишься бесстрашен.

– Хорошо-то хорошо, да не очень, – медленно протянул Георгий и продекламировал: – «Я даю тебе полную свободу… в пределах клетки», – сказал человек, сажая соловья в неволю. Я себя чувствую в защитном поле не лучше этой бедной птахи.

– А меня беспокоит – правильно ли мы идём? Никакой ориентации. – Нона посмотрела по сторонам: – Ни звезд, ни солнца.

– Насчет ориентации не беспокойся. Я ориентируюсь по магнитному полюсу Земли. Идем точно на север. Думаю, скоро можно будет выйти на поверхность. Мы оставили своих преследователей далеко позади.

– Конечно, пора выходить из укрытия, – согласилась и Огнеса. – Оставаться долго без солнца тяжело.

Спустя ещё какое-то время молодые люди вышли на поверхность. После долгого пребывания под землей светлый мир, полный жизнерадостных красок и привычных для глаз картин, показался особенно прекрасным.

– Какая радость – солнышко! – весело воскликнул селекционер. – Да, хоть под землёй и интересно, но здесь душе приятней. Может, снимем защитное поле? – обратился он к командиру. – А то не чувствуешь веянья ветерка и тёплых лучей.

Нона поддержала его:

– Никого не видно, пора бы подышать свежим воздухом, а не искусственной атмосферой.

– Предложение принято, – Андрей нажал кнопки на табличке, которую для удобства пользования подвесил на ремешке к себе на шею.

И сразу же в лица путешественников ударил свежий ветерок, затрепал волосы, принёс аромат земли и пахучей горной травы – чабреца.

Георгий, расправив грудь и раскрыв рот, задышал сильно и энергично, пояснив:

– Хочу проветрить легкие после искусственной атмосферы.

Солнце посылало на землю ласковые, теплые лучи. Природа была тиха и спокойна. После долгой подземной ночи члены экспедиции наслаждались дневным светом, воздухом, зеленью. Высота над уровнем моря достигала полторы тысячи метров, поэтому склоны гор украсили трава и цветы, особенно радующие глаз девушек.

Надоевший до оскомины вертолет больше не кружил над головами, и рокот мотора сменился приятным пением птиц.

Члены, экспедиции шагала неторопливо, экономя силы, и к вечеру повстречались с первым человеком, свидетельствующим о близости жилья. Это был белобородый старец в длинном шерстяном халате, с палкой в руках, в старой фетровой шляпе, излюбленном головном уборе тибетцев. Он сидел чуть в стороне от дороги, привалившись спиной к камню.

– Дети мои, не будет ли у вас чего поесть? – окликнул их старик на ломаном английском и, когда они подошли, пояснил: – Спускаюсь в нижнее селение, да вот приболел, с ногами что-то. Второй день сижу. Не откажите старику в помощи, накормите.

– Хорошо, дедушка, поможем, чем можем, – заверил Андрей и объявил: – Привал, ребята.

Молодые люди расположились на отдых. Огнеса достала из рюкзака тюбики с едой и фляжку с водой и, протянув старику, пояснила:

– Наша еда, возможно, непривычна для вас, осталась только в тюбиках. Её хоть и мало, но она очень калорийна. Выдавливайте содержимое прямо в рот.

Старик взял тюбик и, как ему показали, открыв крышку, попробовал и одобрительно закивал:

– Очень вкусно. Мало, но хорошо. И вода у вас такая же?

– Вода у нас особая: достаточно одного глотка, чтобы утолить жажду, – Нона протянула ему флягу.

Незнакомец, сделал глоток, затем второй и похвалил:

– Чудо вода, такой я никогда не пил. Учёная вода?

Нона подтвердила:

– Да, сделали её ученые. В длительные путешествия много жидкости с собой не возьмешь, а такой надолго хватит, когда поблизости нет источника. Но мы предпочитаем пить из рек и озер.

– Ученая вода, – снова повторил старик и, проведя рукой по белой бороде, попросил: – Оставь её мне. Я сейчас посижу, еще пару глотков сделаю. Издалека шёл, иссушил себя. Потом верну.

Пока Огнеса и Нона занимались стариком, мужчины разбили палатку, готовясь к ночлегу. Ночь спустилась быстро, холодная и сырая. Путешественники предложили и старику переночевать с ними в палатке, но он отказался, сославшись, что привык спать на свежем воздухе.

Ночь прошла спокойно. Наутро, распрощавшись со старцем, они двинулись в путь и со свежими силами преодолели сразу километров пятнадцать. Расположившись к полудню на привале, поев и выпив из фляги по глотку воды, они ощутили в голове странную тяжесть и, не успев сообразить, в чём дело, уснули крепким сном. А когда проснулись, обнаружили, что связаны веревками, и преследователи в лице Стэлпсона и его парней усиленно копаются в их вещах. Вертолет стоял чуть в стороне. Пленные, все четверо, лежали правее разбросанных вещей рядом друг с другом.

– Проклятый старик, подсыпал снотворное, – сразу же догадался Андрей.

– Ты думаешь – это он? – усомнился Георгий.

– Конечно. Кто же еще?

– Да, он фляжку с водой задержал, – вспомнила Огнеса, – сказал, что не напился, а сам, видимо, снотворное подсыпал.

– Подлый старик, еще и припасы наши поел. Аппетит у него совершенно не старческий, – подхватила Нона.

– Все бы ничего, но я так быстро отключился, что не успел включить защитное поле, – посетовал Андрей.

– А где табличка? – шёпотом спросил Георгий: – Не сняли?