Тайна племени Бату

– В три часа ночи стало душно, я на десять минут открыла форточку, проветрила помещение и прошлась по залу, всё было на своих местах, – сообщила Нона.

– Значит, кража произошла между тремя и пятью часами утра, – Андрей взглянул на наручные часы. – Нас разделяет около трёх-пяти часов. Вполне сносно. Скорей в машину. А вы, девушки – в милицию. Сообщите приметы Стэлпсона и предполагаемое направление движения.

Через несколько минут автомобиль профессора на огромной скорости мчался к Щербацкому шоссе. Раннее утро пронизывал туман. Влажное шоссе таило в себе опасность для неискушённого водителя, машину то и дело заносило, колёса скользили по мокрой дороге, угрожая выбросить автомобиль на обочину. Щербацкое шоссе отличалось от других дорог тем, что проходило через горы, прилегающие к западной части города. С одной стороны его обрамляла высокая скалистая стена, с другой – крутой обрыв. Здесь приходилось ехать тише, но всё равно периодически Георгий жмурился и ворчал:

– Ох, и дороженьку выбрали. Того и гляди – загремим костями вниз… Но мы, надеюсь, не порадуем противника этим приятным зрелищем.

Андрей, сжав губы и сурово сдвинув брови, впился руками в руль, сосредоточив всё внимание на дороге. Георгий продолжал изредка комментировать взвизгивание тормозов.

– Бедные, попискивают, как устрицы на зубах англичанина.

Андрей сделал резкий поворот, машина подлетела почти к самому краю дороги.

– Тише! Тише! Мы не каскадёры, – предупредил Георгий. – У меня уже все внутренности сместились.

– Ничего, восстановятся. Ты у нас крепкий, – утешил его водитель и в следующий момент сделал такой резкий поворот, что машину буквально закрутило на скользком асфальте.

– Кажется, вальсируем в последний раз, – сделал предположение Георгий.

Андрей попытался затормозить, но было уже поздно: автомобиль понесло по инерции к самому обрыву, и в следующий момент он закувыркался вниз с отвесной стены.

– Прощай дорогая, встретимся не скоро, – только и успел выкрикнуть Георгий.

Внизу, ярусом ниже, прямо под отвесной стеной, с которой они падали, тоже проходила дорога. Огибая крутой склон справа, она делала поворот, спускаясь вниз, и шла на более низком уровне. Здесь, по тёмной ленте асфальта неторопливо катил грузовик с кучей песка в кузове. Водитель грузовика беспечно насвистывал весёлый мотивчик, когда почувствовал сильное сотрясение машины. Оглянувшись назад, он к своему удивлению обнаружил у себя в кузове легковой автомобиль с двумя мужчинами. Сделав сальто, автомобиль встал на колёса.

Водитель грузовика затормозил и, выскочив, непонимающе воскликнул;

– Эй, братцы! Вы что, с неба свалились?

– Да, почти что так, – ответил Андрей.

Георгий, приготовившись отбыть в другой мир, желая придать своему лицу приличное выражение, сидел с закрытыми главами. Услышав рядом живые голоса, он приоткрыл веки и, оглядевшись, радостно ахнул:

– Вот это сальто мы крутанули! Такой трюк даже в цирке не увидишь. Жаль, что никто не зафиксировал наш непревзойдённый номер на плёнке.

Упругий кузов и песок самортизировали удар, и это спасло молодых людей от гибели.

– Так вы что, оттуда? – не поверил шофер, указав пальцем на проходящую вверху дорогу.

– Угадал. – Андрей вылез из автомобиля в кузов.

Шофер грузовика восторженно покачал головой.

– Счастливчики!

– Повезло, конечно. Но кто нас снимет с твоего кузова? – озадаченно спросил Георгий, высунув голову из окна салона.

– Ничего, спуск я вам обеспечу, – пообещал водитель. Он откинул задний борт, и приставил к нему несколько досок, лежащих в кузове. – Вот вам и спуск. Только осторожно, а то полетите еще ниже, – пошутил он.

– Выдержат ли доски? – забеспокоился Георгий.

– Выдержат, проверено, сам себе под колеса подкладывал, – заверил шофёр.

Андрей включил мотор, приблизился к краю, автомобиль легко соскользнул по доскам вниз, правда, песок частично рассыпался, и его пришлось втроём забрасывать назад.

– Спасибо, друг, что вовремя мимо проезжал, – Георгий пожал спасителю руку, и они расстались.

Колеса автомобиля вновь завращались с бешеной скоростью.

– Нельзя ли чуть помедленней, – попросил Георгий. – За счёт падения по прямой мы и без того сократили метров пятьсот. Дважды случайность не помогает.

– Дважды подряд и смерть не приходит, – усмехнулся Андрей.

Вскоре дорога стала более ровной, горы отступили влево, справа показался лесок. Долго ехать не пришлось. Проехали километров десять и неожиданно на обочине увидели знакомую фигуру американца.

Он стоял под высоким деревом с сигарой в зубах, и тяжелый подбородок, выдвинутый вперёд, затаил в себе нечто загадочное. Хотя его лицо прикрывали шляпа и темные очки, не узнать его было невозможно после столь длительного контакта, длившегося на протяжении нескольких тысяч километров.

Оказалось, Стэлпсон не собирался бежать далеко и слишком быстро. Он понимал, что не успеет достигнуть границы, как будет схвачен. Единственная возможность исчезнуть бесследно – это воспользоваться защитным полем, и для осуществления этого он решил устроить ловушку, будучи уверен, что именно Андрей и Георгий бросятся вдогонку первыми.

Машина, заскрежетав тормозами, остановилась в трёх метрах от американца. Не видя поблизости никого, Андрей и Георгий вышли из салона. Походило, что Стэлпсон решил по каким-то причинам пойти на переговоры. Но стоило им сделать несколько шагов, как на обоих сзади набросилось четверо парней, прятавшихся за деревьями. В одно мгновенье их схватили, скрутили руки за спину, поволокли в чащу за плотную стену стволов и кустов. Здесь Стэлпсон приставив пистолет к виску Андрея, поставил условие:

– Или мы тебя прикончим здесь, и вся твоя научная деятельность и благие намерения закончатся под этим деревом, или ты покажешь, как пользоваться этими штуками, – он потряс в воздухе пластинами, не зная, какую именно предложить. – Времени на размышления не даю. На счёт «три» ты или протягиваешь руку вперёд, что означает согласие, или получаешь пулю в лоб вместе со своим дружком. Ясно?

– Куда уж ясней.

– Развяжите его, – Стэлосон кивнул в сторону изобретателя: – Считаю, – и начал: – Раз…

Ситуация была критической и безвыходной. Ничего не оставалось, как на счёт три протянуть руку к одной из пластин, указав, какая из двух потребуется. Но спасительное решение созрело сразу же.

Американец спрятал за ненадобностью вторую пластину в нагрудный карман и, отойдя от подданных на значительное расстояние из опасения, что пластину могут вырвать из рук, приказал:

– Говори, я буду нажимать.

– Третий знак во втором ряду. Шестой – в седьмом ряду, девятый – в первом…

Первые пять цифр он назвал правильно, потому что они обычно запоминались, а дальше начал называть какие попало.

Стэлпсон вслед за ним старательно нажимал указанные кнопки. А молодой человек говорил и говорил бесконечный ряд цифр, так, что американец не выдержал и подозрительно спросил:

– Что так много?

– Не перебивай, а то собьюсь.

Стэлпсон попытался запомнить, как и что, но манипуляций оказалось столько и Андрей говорил так быстро, что с первого раза тот не уловил последовательность, сбился и приказал:

– Повтори еще раз да помедленней. А ты, Сэм, записывай.

Один из парней, державших его за руку, отошёл в сторону и, достав записную книжку, приготовился записывать. Именно на это и рассчитывал Андрей. Неторопливо он начал повторять: