Тайна правящего дракона

Живот скрутило спазмом.

Дракон! Под качественной иллюзией невзрачного мужчины, но точно дракон. У меня не было ни малейшего сомнения.

Всё дело в крови. Точнее, в той силе, что текла по моим венам. Далёкие шестьдесят лет назад драконы уничтожили всех мне подобных. Убили каждого, кто был способен ощущать их присутствие и видеть истину сквозь иллюзии.

В мире не осталось Драконоборцев, и весь Элирис продолжал так думать, но наш император всегда умел удивлять.

Мне крылатым на глаза лучше не попадаться. И, уж конечно, к ним в постель не падать. Как вообще это произошло? Где печать сломалась? В чём я ошиблась?

Скользнув по присутствующим печальным взглядом, я отрешилась от дискомфортных ощущений и тягостных раздумий и повернулась в ту сторону, откуда донёсся яростный рык:

— Козырной туз уже вышел!

— И что? — искренне удивился сладкий женский голосок. — У меня их ещё два.

Тишина… и вой запоздало осознавшего подставу мужчины потонул в грохнувшем хохоте.

Молча покачав головой, я пошла к эпицентру безобразия, старательно обходя разбросанные по пути конечности.

Толпа вокруг стола собралась внушительная, и чем ближе я подбиралась, тем отчётливее видела участников действия.

На широкой скамеечке сидел невысокий коренастый гном в красном пиджаке. И страдал. Молча, но размеренно с чувством прикладываясь лбом к столешнице. На него поглядывали с насмешками, а вот на сидящую напротив него Кели — с заметным интересом.

Оно и неудивительно.

Длинные волосы столь необычного насыщенно красного цвета, невысокая, хрупкая на вид фигура, тонкая талия, аккуратная грудь, тёплые каре-золотистые глаза, хулигански вздёрнутый кончик носа и светлая заразительная улыбка.

Лиса. Вот натуральная. Красивая, хитрая, игривая. Естественно, что она притягивала к себе людей и нелюдей.

В этот момент мне почудился далёкий глухой рык… Остановившись, напряжённо прислушалась. Тряхнула головой, прислушалась ещё раз, ничего не услышала и вернулась к происходящему в «Морском драконе».

— Кели, — я с укором посмотрела на магиню, так вовремя вытащившую меня из драконьих лап, — ты что с уважаемым гномом сделала?

Уважаемый взвыл, гости таверны снова захохотали.

— Я его даже пальцем не тронула, — бархатисто произнесла девушка, выразительно приподняв тонкие округлые брови.

— Да-да, — донеслось из толпы, — пальцем не трогала. Заклинанием швырнула, сетью накрыла, магическую петлю на ноге затянула и по полу через всю таверну до стола протащила, но пальцем не трогала.

— Только парой столов и десятком стульев погладила, — добавили за моей спиной.

И, главное, вид у всех такой честный и невинный. Особенно у Кеалим.

Под моим укоризненным взглядом подруга сделалась ещё невиннее, и тогда я поняла:

— Обещала поделиться рецептом сивухи?

Народ принялся смотреть кто куда, гном предпринял попытку уползти под стол, Кели вспомнила о цели нашей вылазки и нацелила на своего оппонента по карточным играм алчущий знаний взгляд.

Да, страшные это люди — маги. Предложи им деньги, славу, почёт — они десять раз подумают, но помани секретными знаниями — и всё, они тут как тут, и преград и препятствий для них в такие моменты просто не существует.

— Уважаемый господин Винград, — почтенно начала Кеалим, опустив две свои карты на стол достоинством вниз и сложив поверх них длинные тонкие пальцы в замок, — мне искренне жаль, что сегодня в «Морского дракона» не повезло зайти именно вам, прославленному виноделу, и я понимаю, что у вас честное имя и репутация, но поймите и вы: я вас без рецепта знаменитой гномьей сивухи из таверны не выпущу. У меня подругу вот-вот замуж за вампира отдадут, мы её неделю из родового имения вытащить не можем, все варианты и подходы перебрали. Уже думали начинать проверять на практике пособие Агриоша «Тысяча способов попытаться убить вампира и не умереть самому», как Люс вспомнил, что кровопийц с одного запаха вашей сивухи уносит. К сожалению, по правилам вашей гильдии, данный напиток исключительно в гномьих кабаках разливают, и при попытке вынести сивуху из заведения она оборачивается водой со слабительным.

Гном, который с начала речи голову от стола оторвал и печально на Кели смотрел, на последних словах не сдержал самодовольной ухмылки. Словно он сам, лично защиту придумывал.

Кеалим вежливо склонила голову, признавая заслуги, и спокойно повторила:

— Без рецепта этих стен не покину ни я, ни вы.

И тут до уважаемого винодела начало доходить.

— Простите, — прохрипел он, подаваясь ближе к столу, откашлялся и срывающимся голосом нервно спросил, — простой гном вам бы не подошёл, рецепт нашей сивухи известен всего дюжине мастеров. Хотите сказать, что именно в этом заведении именно сегодняшним вечером мы встретились… совершенно случайно?!

На последних словах гном сорвался на вопль.

Кели ничего сказать не хотела — она улыбнулась.

Винодел побагровел.

Столпившиеся вокруг стола с интересом переводили взгляды с уверенной девушки на мрачнеющего всё сильнее, но не собиравшегося сдаваться без боя гнома. Где-то сзади раздалось негромкое: «20 леши на магиню». Ставку с охотой поддержали, и таверну наполнили тихие-тихие голоса тех, кто и поучаствовать в веселье хотел, и прислушивался, не желая пропустить ничего за столом.

Ставили в основном на Кели, из-за чего у девушки всё ширилась улыбка, умудряясь оставаться вежливой и доброжелательной. И даже направленный на винодела взгляд выражал искреннее участие и заботу.

Гном краснел, бледнел, хмурился, наивно надеясь обыграть магиню в гляделки, но заметно сдавал позиции.

В итоге я не выдержала.

Обойдя стол, опустилась на скамейку рядом с виноделом, улыбнулась его настороженному взгляду и негромко заговорила. Старалась, чтобы слышало поменьше народу, но с моим передвижением на заведение опустилась до того звенящая тишина, что был слышен даже тонкий скрип половиц. Вот и слова мои расслышали все.

— Уважаемый господин Винград, моя подруга, — вежливый кивок на Кели, — готова принести магическую клятву в том, что полученная от вас информация не будет использована во вред вам, вашей гильдии и всему вашему народу.

Из меня парламентёр был всё же получше, чем из Кеалим, и гномова решимость поколебалась.

Медленный поворот бородатой головы, напряжённый взгляд на магиню. Та улыбнулась, сверкнув белыми зубами, и озвучила альтернативу:

— Или я иду за ножом и мы приступаем к пыткам.

Да, она маленькая, хрупкая и безобидная… и мне всегда было искренне жаль тех, кто так сильно обманывался.

— Вы из дознавателей? — ужаснулся белый гном.

— Упаси Завеса! — мигом открестилась от сомнительной чести девушка. — Я всего лишь безобидный бытовой маг.

И тут открылась дверь. Не так чтобы громко и привлекая внимание, никто и не заметил, но мой живот скрутило болью.

Сердце пропустило удар, дыхание остановилось.

Ещё один дракон…

Уже двое представителей крылатого народа на одну таверну. Уж не по нашу ли душу? Нам в их лапы нельзя, совсем. Нас там ждёт лишь смерть.