Тайна, приносящая смерть

– Прекратите!

Щеголева так ощутимо ударили кулаками в спину, что он оступился и налетел грудью на изгородь, на которой теперь пластался спиной позеленевший задыхающийся участковый Бабенко.

Саша! Это она его толкнула! Толкнула и подскочила к Степанычу своему, который им тут то ли вождем, то ли отцом всем приходился.

«А не такая уж она и слабая», – мстительно подумал Щеголев, скрипнув зубами. Пустяковым ударом его едва с ног не сбила. А он мужик! А Вострикова была девушкой, и...

Господи! Безумие просто какое-то! Что тут у них творится, в этой деревне?!

– Прекратите немедленно! – сверкнула в его сторону синими глазищами девушка и, подсунув голову под руку Бабенко, осторожно потянула его с загородки. – Не видите, что ему плохо, да?! Инфаркта его ждете?! Вы просто чудовище!

– Что? – ахнул Щеголев и чуть за табельным оружием не полез. Еле остановился. – Что ты себе позволяешь, дрянь?! Я тебе... Я вас тут сейчас всех под стражу и...

– Давай, давай, бряцай оружием, воин! – фыркнула Саша, осторожно ведя Бабенко к скамейке возле крыльца. – Воюй с девушками с коллегами своими, в то время когда убийца разгуливает на свободе! Вы еще в горшок писали, пардон, когда Павел Степанович в нашей деревне работать начал участковым. Он нам тут всем и брат, и отец, и учитель. А что касается Таньки Востриковой...

И вот тут они с участковым быстро глянули друг на друга. Молниеносно, секундно и тут же отвернули друг от друга лица. И Щеголев не увидел, нет, он с какой-то странной болезненной судорогой прочувствовал, как из глаз в глаза, из души в душу, из сердца в сердце засквозило благодарственное понимание. Причем сложно было осознать, кто кому больше благодарен.

– Это я ее кормила, Данила Сергеевич, – проговорила Саша Углина и, с облегчением выдохнув, повторила: – Это я носила продукты Таньке ночами. Поэтому меня никто не видел.

Конечно, она врала. Щеголев давно понял, кто помогал погибшей Востриковой. Но доказать он ничего не мог, потому и смолчал сейчас, кивнул, и только.

– Хорошо, пускай будет так. Хоть вы соврали мне, когда я вас допрашивал, – говорил он для Саши, но в упор смотрел на побледневшего Бабенко. – Я спросил, не видели ли вы ее? Что вы мне ответили?

– Что не видела. – Саша невинно подергала плечами, скрылась в доме ненадолго и вернулась оттуда с кружкой ледяной воды. – Она просила никому не говорить, я и не говорила. А зачем? Что бы это изменило для вас? Только все еще больше запутало бы.

– Это было не вам решать! – повысил Щеголев голос, ох, как злили они его все своей непроходимой закостенелой тупостью. – Вполне возможно, что Вострикова была соучастницей убийства вашей матери. И вполне возможно, что убийца избавился от нее, как от нежелательного свидетеля. Теперь что?

Саша не ответила, сосредоточенно помогая напиться Павлу Степановичу. Щеголев видел лишь ее макушку и руки, вцепившиеся в кружку.

– Что у вас с руками? – вдруг переполошился он.

– А что у меня с руками? – Она недоуменно уставилась на кисти, сжала и разжала несколько раз пальцы. – Все вроде бы в порядке.

– У вас сбиты костяшки пальцев, Александра! Откуда эти повреждения? Как объясните?!

– Вот! Я картошку вчера копала, понятно! – обрадованно отозвалась она и склонила голову к участковому, за поддержкой. – Вот, а мы что говорили! Если вы к моим рукам прицепились, то уж Татьяне от тюремной камеры точно было бы не отвертеться. У нее же на лице живого места не было, так мама моя ей отомстила за симпатию этого... козла!

– Не ругайся, дружок, не надо, – слабым голосом произнес Бабенко и попытался встать со скамейки, со второй попытки встал в полный рост, шагнул к Даниле: – Идемте к Хлопову. Не нужно детей терзать, Данила Сергеевич.

– Я никого не терзаю, – огрызнулся он, но за участковым пошел все же, продолжая бубнить тому в затылок: – Вы вообще развели тут богадельню! Институт благородных девиц, понимаешь ли, у них тут! Одна скрывалась три недели со следами травм, нанесенных руками погибшей женщины. Потом убитой уже ее находят. Вторая никак объяснить не может сначала свое отсутствие дома в ночь убийства ее матери. Потом свежие ссадины на руках, появившиеся – факт – минувшей ночью.

– А может, минувшим днем, – не поворачиваясь, произнес Бабенко.

Вроде и возразил, но Данила какую-то нервозную озабоченность в его протесте услыхал. Может, тоже вопросы у него возникли к собственной защитнице. Может, за себя переживал. Щеголев уже нисколько не сомневался, что если Бабенко не сам, то с его благословения кто-то прикармливал скрывающуюся от следствия девушку. Жаль, доказать нельзя, а то бы он...

Дом, в котором поселился Игорь Хлопов, почти не отличался снаружи от прочих других в деревне. Кирпичный, с недавно перекрытой крышей, обновленным штакетником, ухоженным палисадником. Дорожка от калитки к крыльцу выложена тротуарной плиткой. Наличники на окнах аккуратно выкрашены белой краской, красивые шторки за стеклом. По всему видно было, что человек тут поселился на века, а не просто перезимовать.

– Хозяйственный, – невольно вырвалось у Щеголева, когда взгляд его уткнулся в аккуратный оцинкованный бочонок под водосточной трубой.

– Хозяйственный, – отозвался Бабенко, но без особого выражения, и понять, как именно он расценивает трудолюбие нового человека в их селе, было сложно. – Все отремонтировал, огород засадил, хлопочет.

– Один так и живет?

– Ну да. Поначалу словоохотливый был, добродушный. После смерти Маши замкнулся, из дома почти не выходит.

– Так и не выходит никуда?

Раньше Бабенко предоставлял сведения Щеголеву, что поселившийся у них в деревне Игорь Хлопов занимался будто бы предпринимательской деятельностью. Позже сведения эти опроверг. Начал говорить, что тот будто бы переводами с английского деньги себе зарабатывает. Но неуверенно как-то заявлял об этом, пойди пойми эту его неуверенность: осуждение ли это за отсутствие у односельчанина путевого ремесла или отсутствие точных данных.

– Нет, почти не выходит. Так, до магазина и обратно.

– Следили, что ли, за ним, Павел Степанович? – недоверчиво хмыкнул Щеголев и костяшкой пальца постучал в ближайшее от крыльца окошко. – Все-то вы про всех знаете!

– Так тут все на виду, – начал было участковый на энтузиазме, но нарвался на въедливый взгляд коллеги и язык прикусил.

– Вот и я говорю, что у всех на виду удается каким-то невероятным образом прятаться, убивать. Странные вещи у вас тут творятся, очень странные.

– Я приходил к вам с инициативным предложением, Данила Сергеевич, – вскинулся с обидой Бабенко. – Что вы мне посоветовали? Правильно, не путаться под ногами. Вот я и...

– Вот вы и навставляли нам палок в колеса, – буркнул едва слышно Щеголев и чуть громче добавил: – Отомстили, стало быть, так?