Тайна приволжской пасеки

Ребята молчали. И все яснее становилось, что от всех испытаний у Басмача, что называется, крыша поехала. Пока эта крыша еще не очень поползла, более-менее держась на подсевших стропилах, но, если одно из стропил окончательно подломится, то крыша с треском рухнет — и тогда может быть что угодно!

Басмач опять задумался, следя за движением минутной стрелки.

— Дадут они мне вертолет и деньги дадут, — проворчал он.

Он как будто оговаривал сам себя, что все у него получится. Потом он с презрением поглядел на Петю.

— А ты сдрейфил! — бросил он мальчику. — Я бы в твои года такой электрошашлык из тебя сделал, что только дымок пошел бы! Никогда не выйдет из тебя настоящего мужика! Знаешь, как жизнь таких, как ты, колотит? — Он криво усмехнулся. — Может, выбросить тебя за борт, чтобы избавить от того, что тебя, сопляка, ждет в этой жизни?.. — Он поглядел на часы. — Надо же, уже сорок минут прошло! Пора им ответить! — Он выглянул наружу и крикнул: — Эй, вы, заснули вы там, что ли? Может, мне кого-нибудь из детишек вам выбросить, чтобы ради двух других вы поживее засуетились?

— Начальник вот-вот будет! — ответил голос снизу. — Еще буквально несколько минут!

— Время тянут, гады, — уведомил ребят Басмач. — Думают, со мной такие штучки пройдут! Пока проходят, потому что мне моя жизнь все еще немножко дорога! Но вот как я уговорю себя, что она мне совсем не дорога, тогда посмотрите, как они попляшут! И как вы попляшете!

Ребята не могли оторвать взглядов от Басмача — так загипнотизированный кролик смотрит на удава. Не передать словами, насколько жутким было их ожидание, что вот-вот в мозгах Басмача полетят последние предохранители, и он начнет убивать всех подряд, начиная со своих заложников…

Тут стал слышен шум подъезжающей по аллее машины.

— Наверно, начальник вернулся, — заметил Басмач. Он опять выглянул за перила и закричал: — Ну, что там!

— Слушай, Басмаков! — Это вновь был голос майора. — Все твои требования будут выполнены! Но надо подождать, пока деньги привезут из области! В городе нет такой суммы! И вертолет уже готовят! А теперь я хочу поговорить с кем-нибудь из ребят!

— Завсегда пожалуйста! — весело ответил Басмач. Он оглянулся и указал пальцем на Осу. — Иди-ка ты поговори с ними! У девчонок всегда жалобней получается!

— Вы меня слышите? — закричала Оса, выглядывая за перила.

— Слышим! — ответил голос майора.

— Пожалуйста, спасите нас! — крикнула Оса. Она хотела сказать совсем другое, но уже была не в силах сдерживаться. — Он сумасшедший! Он всерьез думает о том, чтобы убить нас и погибнуть самому! Еще чуть-чуть — и ему даже деньги и вертолет не будут нужны!..

Она умолкла, задохнувшись от собственного крика и от рыданий, которые непреодолимо закипали у нее в груди.

— Молодчина! — похвалил ее Басмач. — Сказала именно то, что надо! Теперь они прыгают — и учудить ничего не посмеют!..

Ребята переглянулись. Неужели Басмач лишь разыгрывал перед ними сумасшествие, чтобы «накрутить» их на случай, если милиция пожелает с ними поговорить? Хорошо, если бы так! Ведь в таком случае опасность для них намного меньше… Но безумный блеск в глазах Басмача заставлял сомневаться, что это всего лишь хитрость. Да и говорил он о желании умереть, перебив при этом как можно больше народу, тем тусклым голосом, который свойствен сумасшедшим и который даже хорошим актерам трудно подделать — слишком убедительно он говорил!

— Слышали? — крикнул вниз Басмач. — Мелкота получше вашего понимает, что мое терпение на исходе!

— Никто твоего терпения не испытывает! — ответил в «матюгальник» майор. — Мы и так стараемся как можно скорее выполнить все твои требования! Но ты хочешь столько, что поневоле нужно время!

— Время, время! — Басмач хихикнул. — Если девчонка права и я вот-вот с колес съеду, то я никому не позавидую! Представляешь, как тебя взгреют за то, что не сумел детишек спасти. Если сам жив останешься, потому что патронов у меня навалом и стреляю я хорошо! Или тебя твои верные менты грудью прикроют?

— Не накручивай себя, Басмаков! — ответил майор. — Чем спокойнее мы все будем, тем лучше!

— Спокойные как покойники! — расхохотался Басмач. — Ты мне зубы не заговаривай! Может, ты мне еще и музычку поставишь, чтобы ждать не скучно было?

— Если желаешь, можно и поставить! — отозвался майор. — Только не думай, что мы хитрим и зубы тебе заговариваем! Говорю тебе — все уже налажено, и вертолет, возможно, уже вылетел! Мы тебе на все уступки идем! Ценить надо! А?

— Конец связи! — вдруг крикнул Басмач, пресекая все попытки майора продолжить беседу. — Передохнуть надо, — объяснил он ребятам. — Передохнуть и подумать…

Басмач думал долго. Можно предположить, что у него волнами попеременно набегали приятные и неприятные мысли, потому что он то мрачно хмурил лоб, то скалил зубы, будто радуясь чему-то. Глядеть на его непроизвольно гримасничающее лицо было невыносимо.

Миша, сидевший у края кабинки, решился осторожно выглянуть вниз. Там, внизу, скопилось уже несколько милицейских машин. Чуть поодаль стоял фургончик «скорой помощи». Между машинами ходили люди, тихо переговариваясь.

Как же близко было спасение, размышлял Миша. И главное, все ребята делали правильно — и на рожон не лезли… Стечение обстоятельств… Кто мог ожидать, что Басмач решится проделать смертельно опасный путь от кабинки до кабинки? И что теперь? Мише отчаянно хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет. На свету все сделается совсем иным. Легче как-то будет… Может, милиция тоже ждет рассвета — и поэтому тянет время? На что они рассчитывают? На снайпера, который при дневном свете не промахнется и снимет Басмача? Но откуда этот снайпер сможет прицелиться? Ведь они сейчас намного выше любых деревьев, выше самых высоких городских зданий… В практически неприступной точке — если только не запустить колесо и не опустить кабинку вниз. Но если запустить колесо, Басмач сразу убьет всех ребят…

Миша с удивлением обнаружил, что как-то равнодушно думает о возможной смерти. От того, что угроза смерти висела над ребятами уже почти три часа, если не больше, наступил момент, когда все чувства притупились, переживания и страх куда-то улетучились…

Казалось, они так и будут сидеть в этой кабинке — изо дня в день, из года в год — рядом с полусумасшедшим преступником-

Но неужели нет выхода? Миша понял еще дно — он с таким равнодушием думает о смерти, потому что в глубине души уверен: они не погибнут! Раз Басмач не убил их сразу — значит, их спасут! Или они сами спасутся!.. Выход обязательно должен быть — только бы понять, где он…