Тайна приволжской пасеки

— Кровь… — внезапно проговорил Басмач, приложивший ладонь к раненому боку и отнявший ее. Вся ладонь сделалась красной. — Кровь уходит, и жизнь уходит с кровью. Скоро мне ничего не будет надо. И тогда я вас убью!

Ребята совсем притихли. Сквозь ночную мглу поползла влажная белесая дымка — предвестник рассвета. Здесь, наверху, она ощущалась промозглой сыростью, а вблизи земли тянулась смутными молочно-белыми зыками. И сумрак сделался глухим и непрозрачным, как всегда в последние мгновения перед проблеском восхода. Басмач очнулся от задумчивости и поглядел на часы.

— Мы уже пять часов здесь торчим, — сказал он. — Скоро начнет светать. Меня это совсем не устраивает… — Он выглянул вниз. — Эй, вы, выхожу на связь!

— Слушаю! — откликнулся голос майора.

— Подскажите, с кого из детишек начинать! — заорал Басмач.

Ребятам, несмотря на весь их ужас, показалось, что рев Басмача не так зычен, как прежде, и что ему стоит большого труда напрягать голос.

— Сейчас я убью кого-нибудь одного, через полчаса — второго. Все сроки уже вышли!

— Подожди совсем чуть-чуть! — встревожено крикнул майор. — Вертолет где-то на подходе!

— А мне плевать! — Басмач расхохотался совсем сумасшедшим гоготом.

— Вон он, летит! Разве ты не слышишь? — крикнул майор.

— Поздно! — зло ответил ему Басмач. — Я должен был уйти до рассвета!

— Рассвет еще не наступил! — возразил майор.

— Пока вертолет долетит — наступит! Ладно, хватит рассусоливать! — Он повернулся и схватил Петю, сидевшего ближе всех к нему. — Начнем с тебя! За все твои штучки!

Петя завопил и стал отбрыкиваться. Басмач уже приподнял его в воздух, но не слишком высоко — он боялся выпустить пистолет из руки, и это ему мешало. Кроме того, его качало — видно, от потери крови у него наступал упадок сил. И все равно Петя был уже в воздухе и над перилами…

Басмач вдруг вскрикнул и выпустил мальчика. Это Оса, метнувшись со своего места, укусила бандита в руку, державшую пистолет. Пистолет упал на пол кабинки, где его тут же подхватил Миша и выкинул с размаху. Петя, повисший животом на перилах, лицом над головокружительной высотой, оттолкнулся обеими руками и свалился внутрь кабинки. Там он перекатился по инерции — и попал под ноги Басмачу, который тоже рухнул на пол, споткнувшись о мальчика.

— Ну все! — Бандит силился подняться на ноги, отпихивая барахтающегося Петю. — Теперь вам всем каюк! — Он встал и схватил за шиворот Мишу, другой рукой приготовившись отпихивать Петю и Осу, если они попытаются ему помешать. — Сперва его, а потом ваш черед!..

И тут у него за спиной послышался тяжелый шлепок. Басмач оглянулся, ребята тоже. Они чуть не ахнули, увидев того, кто прыгнул в кабинку, — это был Петькин отец!

Басмач выпустил Мишу, отпихнул ребят в стороны и, выхватив нож, пошел на Котельникова. Дальше все произошло очень быстро. Колесо опять заработало — видно, внизу решили, что ждать больше нечего и надо попробовать спасти, кого удастся. То ли от внезапного сотрясения, то ли от очередного приступа слабости, но Басмач, уже кинувшийся на Котельникова с ножом, покачнулся, промахнулся и, споткнувшись об отставленную в сторону ногу Котельникова, тяжело рухнул животом на перила. Котельников перехватил руку с ножом и тренированным движением вывернул ее. Нож выпал из разжавшихся пальцев бандита. Басмач рванул руку, пытаясь освободиться, и с такой силой рванул, что Котельников на секунду ее выпустил, при этом успев ее вывернуть, потому что послышался хруст и кисть руки обвисла в неестественном положении, но от этого последнего усилия Басмач окончательно потерял равновесие и, перекувырнувшись через перила, полетел вниз… Через секунду снизу послышался глухой удар.

— Как ты?.. Откуда?.. — Петя обалдело посмотрел на отца.

— Я даже расписку написал, что действую самостоятельно и никто не виноват, если со мной что-нибудь случится! — усмехнулся Котельников-старший. — Я, может, и поддался бы уговорам ничего не предпринимать, если бы не услышал от Осы, что Басмач начинает… — Котельников выразительно крутанул пальцем у виска. — Нет, с психами шутки плохи, подумал я! Надо сказать, что карабкаться по неподвижному колесу довольно легко. Басмач лез по движущемуся — и то через две кабинки дополз до вашей! До середины пути — до того места, где Басмач не мог разглядеть меня в темноте, я поднялся довольно быстро, а потом перелезал от кабинки к кабинке, пользуясь промежутками, когда Басмач говорил с майором и не глядел в мою сторону. Не знаю, сколько времени я пролежал на полу соседней кабинки, боясь поднять голову, чтобы Басмач меня не увидел, потому что он не поддавался ни на какие призывы к переговорам, сидел и молчал. Вылез, когда услышал, что он опять заговорил с майором, а потом у вас началась вся заварушка, я пополз быстрее — и успел в самый последний момент… О, смотрите!

Как-то внезапно наступил рассвет. Котельников указывал на восток, где показался самый краешек солнца. Сумрак стал прозрачным и невесомым, готовым развеяться перед светом наступающего дня. Кабинка медленно продвигалась вниз, к земле…

Глава 15 Путешествие продолжается

Прошло несколько дней. Путешественники сидели на палубе яхты и завтракали, радуясь солнечному погожему дню. Это было их первое утро на реке после перерыва. Командора выпустили из больницы два дня назад, и еще понадобилось время, чтобы командор «расходился», как он сам это называл. Они снялись с якоря вчера, провели чудесный день у Алены с Никитой, а с вечера пошли дальше, торопясь наверстать упущенное время.

— Вы бы видели, как его десять человек держали в ту ночь! — рассмеялся Котельников-старший, кивая на Николая Христофоровича. — Как он услышал, что Басмач захватил вас в заложники, так сразу собрался предлагать ему в заложники себя вместо вас. Уверял, что Басмач не откажется!

— И не отказался бы! — с жаром сказал командор. — Я ему был нужнее всех!

— В общем, Степан Ерофеич и его товарищи прямо-таки силой его покрутили, иначе бы он глупостей натворил! — закончил Петькин отец.

— Вовсе не глупостей, а сделал бы самое разумное в той ситуации! — возразил командор. — Зря вы мне не дали…

— А у этого убитого старика, у Конюхова, невесть какие сокровища нашли, — вставил Миша.

— Да, — командор кивнул. — Мне майор подробно рассказывал. Золото и бриллианты чуть не лопатой выгребали. И все ахали, что это тот самый Конюхов, о котором до сих пор слухи и легенды ходят, жестокий был преступник и очень удачливый. Давняя-давняя история, когда лжеинкассаторы забрали выручку одного из крупнейших московских универмагов — его рук дело. И убивать не стеснялся. Его мечтали найти, потому что он нескольких милиционеров положил. А возле его дома откопали несколько скелетов. Один из них опознали — сличили с рентгеновскими снимками, оставшимися в архиве одной из тюремных больниц, — Ладьин, по прозвищу Музыкант. Крупный был авторитет в уголовном мире, а вот Конюхов его слопал. И остальные скелеты — тоже, видно, его бывших дружков, которых некому и незачем было разыскивать. Если б он с Басмачом не пересекся, то до сих пор жил бы припеваючи…

— Я никак не пойму, действительно Басмач начал сходить с ума или только притворялся… — вздрогнув при одном воспоминании, проговорила Оса.

— Давайте не думать об этом, — сказал Котельников-старший. — Судя по тому, что о нем рассказали, сдвиги у него давно намечались. Жестокость у него была, неестественная для нормального человека. И хитрость тоже ненормальная… Знаете, эта хитрость сумасшедшего, которую сразу узнаешь, хотя точными словами ее не определишь. В общем, все хорошо что хорошо кончается.

— А как мы перепугались, когда Бимбо прибежал один! — сказал Сережа. — Твой отец, Петь, сразу понял, что случилось. А мы места себе не находили. Особенно, когда все — и дядя Олег, и Бимбо, и милиция — умчались и пропали, а потом дежурная нам рассказала, что Басмач взял вас в заложники. Мы с Сашей стали думать и гадать, как вас выручить!.. Но тут прибежали с известием, что все кончилось.

— Бимбо у нас молодец, — одобрительно заметил Петя.

Услышав свое имя, произнесенное с похвалой, пес поднял голову и внимательно поглядел на хозяина. Петя не удержался и, против всех правил, дал псу со стола кусочек деревенского творога — Бимбо вообще обожал творог, а этот, сочный, крутой и рассыпчатый, в особенности!