Глава 1: Приветствие в Шермингтоне

В небольшом и живописном городке Шермингтон, известном своими зелёными лугами и тихими улочками, за последние несколько недель произошло то, что местные жители никогда бы не могли себе представить. Покой был нарушен, как гром среди ясного неба, и совершенно неожиданно в тихую жизнь поселка врываются ураганные события, о которых потом будут говорить долго.

Клара Хеппл, молодая женщина с синими глазами, сидела в своём уютном кафе "Уютный уголок", разглядывая бульварную прессу, которая на этот раз говорила о грубом исчезновении известного местного литератора – мистера Фредерика Синклэра. Его пропажа затмила все другие события в городе, и разговоры о его исчезновении заполонили все уголки этого маленького сообщества.

Фредерик Синклэр был необычно талантлив, но его манера вести жизнь порой вызывала недоумение. Поэтому пропажа такого человека вызвала волну подозрений и много сплетен. Вечером, когда шум столиков стал тише, и лишь ветер шуршал среди деревьев, Клара почувствовала необходимость быстрее разгадать эту головоломку.

В тот вечер в кафе собралось несколько местных жителей, каждый со своим мнением о том, куда мог подеваться мистер Синклэр. В уголке сидел Хьюго Блейк – старый строгий адвокат, когда-то бывший другом Синклэра, держа в руках любимый напиток – чашку кофе с крепким ромом.

– Я всегда знал, что с ним что-то не так, – озадаченно произнес Хьюго, поднимая глаза к собравшимся. – Этот человек, чего уж там, всегда был таинственным. Никогда не знал, какие у него намерения.

Беспокойный шёпот прошёлся по собравшимся. Клара, покачав головой, решительно произнесла: – Да, но я не могу поверить, что он просто ушёл. Он был слишком предан своему делу и своим книгам.

Здесь на разговор вмешалась миссис Эдит Мерсер, пожилая дама с резким язычком: – Все мы знаем, что у него было множество врагов. Тот самый роман, который он завершал за месяц до исчезновения, слегка усомнительный.

В этот момент кафе наполнило нежное мерцание вечернего света. Клара знала, что кто-то должен взять на себя ответственность и выяснить, что именно произошло с мистером Синклэром. Вечером, улучив момент, она поднялась на ноги, собирая все свои мысли.

– Я собираюсь выяснить, что случилось с мистером Синклэром, – заявила она решительно. – Я предоставлю себя в качестве расследователя.

Все взгляды обратились на неё с недоумением и замешательством. Но Клара восприняла эти взгляды как вызывающие поддерживающие знаки. Она знала, что в этом маленьком городке ей предстоит расчистить клубок хитросплетений, чтобы найти выход к истине.

На следующее утро Клара решила начать свои расследования, и её первым шагом стало посещение дома мистера Синклэра. Он жил по адресу, известному многим – на самом краю города, в шикарном особняке с прекрасным видом на луг. Тишина города напрягала, пока она шла по брусчатой дорожке, и её сердце колотилось от предвкушения.

Когда она подошла к двери, её охватило странное чувство. Будучи там, Клара ощутила, что именно здесь она столкнётся с тайной, которая повергнет её в ужас, но и наделит ей решимость. Она позвонила в звонок, и его ответом была тишина.

Собравшись с мыслями и подстранившись под свои чувства, она решительно открыла дверь. Внутри было тихо и пусто. Неправильная атмосфера этого места напомнила о том, сколько вопросов осталось без ответов. Но именно здесь, как она знала, и раскроется вся правда.

Она сделала несколько шагов по рядам книг, когда всё вокруг заворожило её. Пока она осматривала комнаты, Клара заметила, что некоторые книги были расставлены не так, как нужно. Что-то в этом не давало покоя.

Чувствуя, что это отличная находка, Клара начала исследовать более детально. Прерывая себя на случайные высказывания – возможно, у неё будет шанс найти какую-то подсказку. Она нащупала в одном из шкафов неполную стопку писем и записок, и её сердце забилось ещё быстрее.

Однако, именно в этот миг, за её спиной раздался звук шуршания – сдавленный сгиб, и Клара вдруг поняла, что не одна.

Клара быстро обернулась, сердце её забилось чаще. В углу комнаты, среди теней, она заметила смутную фигуру. Страх пронзил её, но любопытство было сильнее. Она сделала шаг вперёд, стараясь разглядеть, кто это.

– Кто здесь? – произнесла она сдержанно, стараясь придать своему голосу уверенность.

Из тьмы вышел мужчина. Его лицо освещалось мягким светом, проникающим через окна. Это был Кристиан Браммлетт, сосед мистера Синклэра и занимавшийся литературным творчеством сам. Он выглядел взволнованным, и Клара вдруг поняла, что его присутствие тут неслучайно.

– Клара! – произнёс он, немного смутившись. – Я просто… я искал Фредерика. Надеялся, что, возможно, ты знаешь, где он.

– Как раз о нём я и думала, – ответила Клара, решив не выдавать своей тревоги. – Его исчезновение – не просто слухи. Вы пришли с конкретной целью?

Кристиан подошёл ближе, и выражение его лица стало ещё более серьёзным. – Нам нужно поговорить, Клара. Я нашёл кое-что, что может помочь понять, что произошло с Фредериком.

Клара обдумала сказанное, но также ощутила, что их разговор не может проходить в стенах загадочного особняка. Она пригласила Кристиана следовать за собой, и они вышли в сад, где свежий воздух был полон ароматов цветов.

– Что за находка у вас? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.

Кристиан огляделся, прежде чем продолжить. – Я нашёл его записку, ту, что он оставил в своём кабинете. В ней говорится, что он чувствует, что его кто-то преследует, что он опасается неких мужчин, которые следят за ним. Он упомянул о письме, которое никогда не отправил… Но я не знаю, о чём именно он говорил.

– Письмо? – переспросила Клара, внезапно осознав важность этой детали. – Вы говорите о нём как о некомх интуитивном чувстве, но это может быть ключом к тому, чтобы понять, что произошло.

Кристиан кивнул. – У него была такая привычка всегда проверять своих читателей. Он опасался, что его идеи могут быть украдены. Я полагаю, он задел не тех людей.

Клара задумалась, смотря на бесконечные луга и леса близлежащего Шермингтона. Здесь, в этом маленьком городке, жизнь текла плавно и беззаботно, но исчезновение Синклэра меняло всё. Онаоса явно ощущала предвестие, воздух наполнялся неким напряжением, и пока они стояли под цветущими деревьями, она поняла – чем больше она копается в этом деле, тем больше её тянет к разгадке.