Тайна реки Семужьей (др.изд.)

Усталость подкралась незаметно. Заросли березняка будто стали плотнее; гуще сплетались перед пешеходами ветви, чаще попадались под ноги камни. Лямки рюкзака врезались в распаренные плечи.

Первой стала посматривать на часы Наташа. Федя заметил это и ускорил шаг. На этот раз Наташа безропотно уступила ему место ведущего. Легко разрывая сплетающиеся ветви своим крупным телом, Федя прокладывал в зарослях дорогу товарищам. И все же Наташе хотелось окликнуть его, напомнить, что пора присмотреть место для ночлега…

Неожиданно Федя остановился, разглядывая что-то впереди. За ним и Наташа приподнялась на носки, выглянула из-за низких березок.

Это было неожиданно! Настолько неожиданно, что даже не верилось в такую удачу. Совсем недалеко, у поворота ручья, на крупном валуне, делившем течение на две упругие струи, лежал на спине мальчишка лет тринадцати - четырнадцати.

Распахнув старенькую стеганку, он широко раскинул руки, довольно щурясь на вечернее солнце, и совсем не походил на «погибающего» мальчика.

Еле скрывая бурную радость под напускной суровостью, Наташа быстро опередила Федю, легко перепрыгнула неширокий поток и подошла к мальчишке. Его скуластое лицо с редкими крупными веснушками и круглым блестящим носом не выразило ни радости, подобающей спасенному, ни благодарности за беспокойство, причиненное людям внезапным исчезновением.

–  Хорош!
– строго сказала Наташа.

И посмотрела на него так, что тот должен был немедленно сгореть от стыда и раскаяния.

–  А чего?
– Мальчишка не спеша поднялся на ноги и широким движением запахнул стеганку.
– Хоро-ош!

–  Тебя весь поселок ищет!
– В голосе Наташи зазвучали осуждающие нотки.
– А ты валяешься на солнышке. Греешься!

–  Кого ищут-то?
– переспросил мальчишка.

–  Тебя. Ваську Калабухова!

–  Ваську!
– Мальчишка коротко задумался, внимательно всматриваясь в обступивших его новоселов и как бы решая: друзья это или недруги. И вдруг глаза-щелочки и круглый блестящий нос в крупных веснушках сбежались в плутоватой улыбке.
– Ищут! А я и сам ищу Чудака-Рыбака.

–  Ищешь?
– опешила Наташа.
– Ты?

–  Я, - спокойно подтвердил мальчишка.
– А чего?

Он внимательно осмотрел Наташу, потом Володю с Федей и удивленно развел руками:

–  И куда он, бес, девался только! Час лежу тут и думаю.

–  Почему же ты ищешь один?
– спросил Володя.

–  Один!
– Мальчишка укоризненно взглянул на Володю.
– А кто возьмет меня искать Ваську? Скажи только об этом матери… Она живо проверит, крепко ли мои уши пришиты к голове.

–  Так ты удрал из дому?
– спросила Наташа.

–  Я матери записку оставил, - уклонился от прямого ответа мальчишка.

Он помолчал немного, присматриваясь к разочарованно притихшим спасителям, и грустно добавил:

–  Васька - друг мой. Третий год мы с ним на одной парте сидим. И отметки у нас… - Мальчуган припомнил что-то приятное и даже зажмурился от удовольствия: - у него по литературе четверка? И у меня четверка. По алгебре у нас были пятерки. У обоих. Потом Васька ляп! Схватил по алгебре двойку. Назавтра вызвал меня учитель к доске… Получай, Петька, пару. Дружба!

–  Как твоя фамилия?
– спросил Володя.

–  Петра Жужукина знаете?
– с достоинством спросил мальчуган и пытливо посмотрел на своих собеседников.

–  Не имеем чести… - ответил Володя.

–  Чести!..
– недовольно повторил паренек, уловивший насмешку.
– Я - Петр Жужукин. Петька!

–  Та-ак!
– Володя строго блеснул очками.
– А скажи-ка нам, Петр Жужукин, долго ты еще собираешься искать своего друга Ваську Калабухова?

–  Покамест не найду!
– не размышляя, отрезал Петька.

–  Решительный мужчина!
– с уважением произнес Володя.
– И надеешься его найти?

–  Найду.

–  Очень хорошо!
– продолжал Володя, - несколько сбитый несокрушимой уверенностью мальчугана.
– А подумал ли ты, дорогой мой Петр Жужукин, чем ты будешь кормиться во время поисков?

–  С кормежкой у меня… - Петька глубоко вздохнул.
– Не подумал я насчет кормежки. Буханочку хлеба прихватил, удочки. И все.

Мальчишка снова внимательно осмотрел обступивших его друзей, будто оценивая, чего стоит каждый из них, и неожиданно попросил:

–  Возьмите меня с собой. Ваську искать!

Петька пригнул голову и выжидающе уставился на неприступно строгую Наташу, потом на молчаливого Федю, еще не высказавшего своего отношения к происходящему. Взгляд мальчишки с надеждой задержался на Володе:

–  Возьмете? А?

–  Нужен ты нам… - отмахнулся Володя.

–  А вот и нужен!
– вспыхнул Петька.
– Нужен. Со мной не пропадешь…

В ответ он услышал дружный хохот. Весело поблескивая очками, смеялся Володя. Искренне, по-девчоночьи заливалась Наташа. Даже Федя не устоял, широко улыбнулся…

Петька только-только вступил в тот счастливый возраст, когда в мальчишке пробиваются первые, робкие еще черточки юноши. Перейдя в седьмой класс, многие ребята обзавелись расческами, а кой-кто даже и карманными зеркальцами.

Расческа, работала у семиклассника больше, чем у любого щеголя. Заодно она выручала хозяина в затруднительных объяснениях. Вот и сейчас, желая показать Володе, что не такой уж он мальчишка, Петька вытащил из кармана ярко-розовую расческу я стал не спеша причесываться. Но достать зеркальце он почему-то постеснялся.

Если б Петька мог читать чужие мысли, он узнал бы примерно следующее.

«Стоит взять мальчишку, - подумала Наташа.
– Право, стоит! Все же он местный… Только выдержит ли он наш шаг?»

«Паренек хороший! И в лесу, видать, как дома. Ишь, куда забрался!
– размышлял Володя.
– Жалко, что маловат он. Отставать будет».

«Такого можно взять, - решил Федя.
– Долго ли осталось нам искать? Самое большее - еще сутки задержимся».

Петька понял сомнения своих собеседников.