Тайна Щербатой. Наказание

«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»

Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.

–  Молодец!
– мурлыкал Чернопят.
– Знай, что я с радостью пойду с тобой в любой патруль!

–  Я тоже!
– поддакнул Орех.
– Кстати, я давно хочу попросить тебя показать мне тот хитрый прием с прыжком и когтями! Я всего один раз видел, как ты это проделываешь, и не успел как следует рассмотреть.

–  Конечно, я с радостью тебе покажу!

– кивнул Хвостолом. Его глаза разгорелись от удовольствия.

Валун вразвалку подошел к нему, хлопнул лапой по плечу.

–  Поздравляю, дружище! Жду не дождусь, когда мы с тобой вместе погоняем лис!

Молодой воин отвесил Валуну ответную оплеуху, от которой тот едва устоял на лапах.

–  Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья!
– заверил он.

Потом настала очередь Лисохвостки.

–  Мои поздравления, Хвостолом, - вежливо промурлыкала она.
– Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.

«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном?
– напряглась Щербатая.
– Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»

Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?

–  Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге.
– Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.

Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.

«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».

Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:

–  Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.

Глава XII

Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.

«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»

Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:

–  Чего тебе?

Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.

–  Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.

–  Ты разве не видишь, что он занят?
– рявкнула глашатая.
– Зайди попозже!

Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.

–  Хорошо, говори, что у тебя!
– нетерпеливо воскликнул Клок Кометы.

– В чем дело?

–  Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая.
– Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.

Лисохвостка возмущенно округлила глаза:

–  Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!

–  Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы.
– Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.

–  Как ты смеешь даже предполагать такое!
– возмутилась Лисохвостка.
– В племени Теней сейчас каждый воин на счету!

Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.

–  Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой.
– Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.

Вернувшись в свою палатку, Щербатая увидела Валуна, терпеливо дожидавшегося ее.

–  Что у тебя?

Валун протянул ей переднюю лапу.

–  Колючку вогнал, - весело сообщил он.
– Пытался сам вытащить, да никак не могу подцепить.

–  Что ж, для этого и нужна целительница, - буркнула Щербатая.
– Дай-ка я взгляну.

Острый шип глубоко вошел в подушечку на лапе Валуна, так что Щербатой пришлось долго вылизывать опухшее место, прежде чем ей удалось поймать ускользающий кончик.

–  Мы с Хвостоломом ходили в патрулирование, - рассказывал Валун, пока она трудилась.
– Великое Звездное племя, какой же он замечательный воин! Нам всем нужно брать с него пример!

Щербатая еще усерднее заработала языком, стараясь не подать виду, как ей приятно слышать такие слова о своем сыне.

–  Я просто слишком увлекся выслеживанием дрозда, - продолжал Валун.
– Честно признаться, хотелось произвести впечатление на Хвостолома, показать ему, что я тоже не промах. Проклятый дрозд залетел в терновый куст, а я свалял дурака и полез за ним.

–  Поймал?
– процедила Щербатая, ухватив зубами кончик занозы.

–  Да - о-о-о-й!
– взвизгнул Валун, когда шип вышел наружу.

–  Значит, ты точно не дурак. А теперь хорошенько вылижи лапу, - велела Щербатая.
– И непременно загляни ко мне, если подушечка вдруг опухнет или будет болеть.

–  Спасибо, Щербатая!
– Валун несколько раз прошелся языком по ранке, потом вскочил.
– Ладно, побегу в патруль!
– Он махнул хвостом на прощание и был таков.

Мокролап, разбиравший травы в кладовой, повернул голову и посмотрел на свою наставницу.

–  Я бы не хотел жить в племени, где все воины были бы похожи на Хвостолома, - задумчиво сказал он.
– По-моему, он слишком… свирепый.
– Он помолчал, рассеянно глядя на лист огуречника.
– Интересно, кто все-таки его мать? Ты не знаешь, Щербатая? Одни говорят, что это какая-то домашняя кошка, другие кивают на Лисохвостку…