Тайна Щербатой. Наказание

–  Тренировалась с Ломколапом, - беспечно отмахнулась Кудлолапка.

Щербатая в ужасе уставилась на нее.

–  Но ведь ученики должны тренироваться с втянутыми когтями!
– воскликнула она.
– Это же общее правило!

–  Да, но Ломколап предложил попробовать драться по-настоящему, - с нескрываемым восторгом ответила Кудлолапка.
– Он говорит, что если мы будем бояться получить настоящую рану, то и тренироваться станем гораздо лучше! Здорово придумано, скажи?

–  И как, получилось?
– сухо поинтересовалась Щербатая.
– Лучше ты стала тренироваться?

–  Пока нет, но в следующий раз у меня все получится!

– нисколько не смутилась Кудлолапка.

Вздохнув, Щербатая велела ей как следует вылизать царапины, а сама пошла в кладовую за календулой. Накладывая на раны целебную кашицу, она ворчливо сказала:

–  Следи, чтобы рана не намокала и постарайся хотя бы денек отдохнуть, слышишь? И прекратите немедленно эти глупости с настоящими драками. Если я еще раз услышу о том, что вы сражаетесь с выпущенными когтями, то обо всем расскажу Кедрозвезду! Мне все равно, что говорит Ломколап, я собираю травы не для того, чтобы тратить их на причуды оруженосцев!

Но она прекрасно видела, что Кудлолапка пропустила все ее грозные предостережения мимо ушей.

–  Я хочу вернуться в тренировочный овраг!
– объявила она, хромая прочь.
– Хочу поглядеть, как Ломколап разделается с Оленелапом!

Раздраженно шипя себе под нос, Щербатая убрала в кладовую остатки трав и вышла на поляну, намереваясь серьезно поговорить с Черняком.

–  Ты знаешь, что наши ученики тренируются с выпущенными когтями?
– зарычала она, налетая на черного воина.

Черняк уныло кивнул. В последнее время он выглядел совсем плохо, сильно исхудал и все чаще лежал.

–  Почему ты им это позволяешь?
– возмутилась Щербатая.
– Немедленно прекрати это безобразия! Сегодня Кудлолапка еще легко отделалась, но в любой день кто-нибудь из учеников останется без глаза!

–  Ты прекрасно знаешь, что Ломколап не станет меня слушать, - с неожиданной горечью ответил Черняк. Он тяжело вздохнул, повел ушами, словно отгонял назойливую муху.
– Если бы ты знала, как я ненавижу свою проклятую немощь!

Он мотнул головой и зашелся в приступе кашля.

–  Я сейчас же пошлю Мокролапа в лес за медом для твоего горла, - захлопотала Щербатая, с жалостью глядя на несчастного кота.
– Наверное, у тебя саднит глотка от постоянного кашля!

–  Ничего, мне осталось вытерпеть всего две луны, и мое злополучное наставничество подойдет к концу, - процедил Черняк.
– Никогда не думал, что буду с таким нетерпением ждать этого дня!

–  Ты делаешь все, что в твоих силах, - заверила его Щербатая, хотя в глубине души была уверена, что Черняку лучше бы поберечь силы.

«Я с самого начала знала, что он не годится в наставники моему Ломколапу!
– подумала она.
– Ума не приложу, почему Кедрозвезд меня не послушал!»

Ночью Щербатая проснулась от режущей боли в животе. Она тихо встала и осторожно, стараясь не разбудить спящего Мокролапа, вышла на поляну. Из палатки Кедрозвезда доносились протяженные стоны. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела, что предводитель мечется на подстилке, судорожно подергивая лапами.

–  Что случилось?
– прошептала она.
– Что с тобой, Кедрозвезд?

Он ничего не ответил, только еще громче застонал. Щербатая поняла, что предводитель впал в беспамятство. Она вбежала в палатку, остановилась над корчившимся котом и впустила в себя его боль, чтобы разобраться, что происходит. Щербатая ощупывала живот Кедрозвезда, когда почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной. Обернувшись, она увидела Клокастого. Глаза его ярко горели в свете звезд.

–  В чем дело? Я услышал стоны.

–  Кедрозвезд тяжело болен, - ответила Щербатая.
– Боюсь, я не смогу ему помочь.

Клокастый кивнул, как будто не удивившись.

–  Я знаю, что ты сделаешь для него все, что только возможно, - сказал он, и впервые за долгое время Щербатая не услышала в его голосе злобы.

Новая судорога прошла по телу Кедрозвезда. Он открыл глаза, моргнул и остановил затуманенный взгляд на Клокастом.

–  Это… моя последняя жизнь… - прохрипел он.
– Звездное племя… забирает ее… Я ухожу… Клокастый, береги мое племя!

Тело его снова выгнулось, он разинул пасть и захрипел.

Щербатая молча смотрела на тяжело вздымающуюся грудь Кедрозвезда. Она уже видела, что никакие целители здесь не помогут. Но Кедрозвезд не хотел уходить, он боролся за свою жизнь, и эти несколько последних мгновений показались Щербатой бесконечными лунами. Наконец он упал на мох и затих. Глаза его погасли, дыхание отлетело.

Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно… Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.

Клокастый почтительно склонил голову над мертвым телом предводителя, потом резко выпрямился.

–  Я должен созвать племя, - сказал он.
– Мы можем сегодня же отправиться к Лунному Камню, чтобы я получил Дар девяти жизней?

Щербатая изумленно уставилась на него. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть, а он торопится занять его место!

–  Да… если ты хочешь… - пролепетала она.

–  Я хочу!
– властно бросил Клокастый.
– Но сначала я должен сообщить о случившемся племени.

Щербатая покорно пошла следом за ним на поляну. Клокастый одним махом взлетел на скалу, высившуюся посреди лагеря, и оглушительно завизжал:

–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Сонные коты начали выбегать из палаток и собираться на поляне. Все недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило глашатая разбудить их среди ночи. Дождавшись, когда все племя соберется, Клокастый громко объявил:

–  Кедрозвезд только что потерял свою девятую жизнь. Отныне он охотится в Звездном племени! Великий воин присоединился к немеркнущему свету наших предков!