Тайна Щербатой

– Я хочу увидеть её, — выдохнула Щерболапка.

Настурция кивнула.

– Хорошо. Но веди себя очень тихо.

Она отошла в сторону и пропустила Щерболапку в пещеру старейшин.

Сереброшкурая лежала на боку. Лапы её были раскинуты так, словно она бежала, глаза были полузакрыты, а грудь с трудом вздымалась. Полынница склонилась над ней, а Птенчик и Ящер все еще смотрели из угла. Их глаза поблескивали в полумраке пещеры.

Щерболапка чувствовала, что шкуру словно опалило пламенем, когда она приблизилась к старой больной кошке. Ученица отшатнулась и заморгала.

– Она хочет пить, — прошептала Щерболапка Полыннице. – Почему ты не дашь ей воды? Почему не облегчишь её боль?

Полынница подняла на неё глаза, полные горечи.

– Я больше ничем не могу ей помочь, — пробормотала она.

– Но ты должна! – заорала Щерболапка

– Щерболапка, — Птенчик поднялась на лапы и нежно коснулась ученицы. – Идем со мной.

– Нет! – Щерболапка чувствовала, что весь её мир наполнился болью и горечью из-за болезни Сереброшкурой. – Я хочу остаться с ней.

– Ты ничем ей не поможешь, — мягко промяукала Птенчик. – Пошли отсюда.

Щерболапка дала проводить себя к выходу. Прежде чем выйти наружу, она обернулась

– Прощай, Сереброшкурая, — прошептала она.

Ничто не говорило о том, что Сереброшкурая услышала её. Она тяжело вздохнула и вздох, казалось, застрял у неё в горле. Когда Щерболапка вышла из пещеры, она навострила уши, пытаясь услышать следующий вздох Сереброшкурой. Но его больше не последовало.

– Она умерла, да? – прошептала Щерболапка

Птенчик кивнула:

– Сейчас она охотиться со Звездным племенем.

Щерболапка впилась когтями в землю.

– Она не должна была умереть! Почему Полынница не спасла её?

– Это не…

Щерболапка оборвала Птенчик яростным воем

– Она обязана была! Зачем вообще нужна целительница, если она не в состоянии спасти котов!

– Пошли, прогуляемся, — мягко мяукнула Птенчик.

– Да, иди с Птенчик, — коснулась её уха Настурция, которая ждала их снаружи.

Её глаза были затуманены печалью. Щербинка последовала вон из лагеря за небольшой коричневой кошкой. Она поняла, что Птенчик направляется к болоту, которое Оленехвостая показала ей ранее. Казалось, этот осмотр территории был в другой жизни.

– Целители могут сделать лишь то, что позволяют им их знания, — сказала ей Птенчик, останавливаясь рядом с кустарником с несколькими бледно-зелеными листочками, цеплявшимися за его ветки. – Это куст можжевельника. Его Полынница использовала, чтобы облегчить боль Сереброшкурой. В пору Юных Листьев есть мать-и-мачеха. Она помогает при отдышке.

– Но ни одна из этих трав не смогла помочь! – зарычала Щерболапка. – Полынница должна была поискать еще! – она хлестнула хвостом по земле. – Какой толк от целителя, который не может исцелить соплеменницу?

– Смерть, это часть жизни, — мяукнула Птенчик, кладя свой хвост на плечо Щерболапки. – Все храбрые воины попадут в Звездное племя. Это отличное место. – Она ткнула лапой в звезду, которая светила над их головами. – Смотри. Это Сереброшкурая наблюдает за нами.

– Но я хочу вернуть её в наше племя! – прошептала Щерболапка. Звезда была слишком далекой, чтобы быть кем угодно. И мог ли вообще кто-нибудь быть уверен в том, что это Сереброшкурая?

– Каждый кот рано или поздно покинет этот мир, — прошептала Птенчик. – А до тех пор все, что мы можем сделать, это стараться прожить хорошую жизнь и стать лучшими в своем племени.

Сезон Голых Деревьев продолжался. Сильные морозы сделали траву такой острой, что она с легкостью пронзала подушечки кошачьих лап, словно шип. Добыча забилась глубоко в норы. Щерболапка чувствовала, что её живот слипается от голода. Оленехвостая установила для неё изнурительный режим тренировок.

– Я просыпаюсь раньше всех, — жаловалась Орехолапу Щерболапка, вылизываясь и пытаясь смыть с морды остатки сна. – Иногда мы выходим раньше рассветного патруля! И мне никогда не достаточно поймать что-то одно. О нет… Я должна поймать две или три зверушки. И только потом мы сможем вернуться в лагерь.

– Ты молодец, — пробормотал Орехолап. Он по-прежнему лежал, свернувшись комочком в своем моховом гнезде и голос его звучал полусонно. – Оленехвостая потрясающая наставница.

Щерболапка фыркнула, хотя отчасти, она была рада, что ей удалось произвести впечатление на брата. Я очень стараюсь, подумала она. Ведь я собираюсь стать хорошей воительницей после всей этой подготовки?

– Щерболапка!

– Ой-ой, — Щерболапка вздрогнула, услышав голос наставницы. – Иду! – крикнула она, выбираясь из пещеры.

Оленехвостая стояла в лисьем хвосте от палатки учеников и нетерпеливо выпускала когти. Первый слабый луч зари пронзил небо. Щерболапка едва различала очертания деревьев. Камнезуб вылез из пещеры воинов. Он выгнул спину и широко зевнул.

Щерболапка моргнула, пытаясь окончательно проснуться.

– Куда мы пойдем сегодня?

– Я думаю, мы должны попробовать поохотиться возле большого ясеня, — ответила Оленехвостая. – Никто не охотился там уже два или три дня.

Сонливость Щерболапки исчезла, стоило ей выйти в лес за своей наставницей. Воздух был свежим и холодным. Её лапы стучали о твердую землю, и она сделала усилие, чтобы идти бесшумно. Свет зари становился все ярче, и вскоре Щерболапка смогла разглядеть впереди ясень. Оленехвостая жестом хвоста приказала ей спрятаться в зарослях ежевики.

– Сиди тихо, — приказала она. – Смотри, слушай и принюхивайся. Что ты чувствуешь?

Щерболапка вытянулась, усы её задрожали от напряжения. Она попыталась сосредоточить все свои чувства сразу. Сначала она ничего не слышала кроме ветра, шумевшего в голых ветвях ясеня и своего собственного дыхания. Но вдруг знакомый запах донесся до неё. Щерболапка навострила уши.

Черный дрозд!

Она высунула голову из ежевики и заметила птицу, прыгающую среди корней ясеня. Вовремя вспомнив, что нужно проверить направление ветра, Щерболапка обошла ежевичные заросли и, приняв охотничью стойку, поползла на птицу с подветренной стороны. Аккуратно переставляя лапы, Щерболапка сосредоточила взгляд на своей цели. Она знала, что Оленехвостая наблюдает за ней. Это предавало ей еще больше решительности. Я должна показать хорошую охоту!

Но прежде чем Щерболапка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, она случайно наступила на сухой лист. Он громко хрустнул под её лапой и дрозд, испуганный этим звуком, взлетел на нижнюю ветку.

– Мышиный помет, — зашипела Щерболапка.

Она направилась назад к Оленехвостой, которая все еще пряталась в ежевике.

– Хорошо, — мяукнула наставница. – Что ты сделала не так?

– Я наступила на лист. Проклятье!

– А почему ты наступила на лист?

– Я не обращала внимания на то, что твориться вокруг меня, — призналась Щерболапка. – Я так сосредоточилась на дрозде, что совсем не думала о том, куда ставила лапы.