Тайна Щербатой

Угольная выбралась из пещеры, сопровождаемая Буроусом.

– Ну же, — убеждал её Буроус. – Неужели тебе не хочется знать, что случилось?

Щербатая проследовала за ними. Заметив Рябину, сидевшую около Скалы, она присоединилась к ней.

– Что происходит? – спросила Щербатая.

Рябина лизнула лапу и потерла ухо.

– Понятия не имею.

К этому времени большая часть племени уже заняла свои места вокруг Скалы. Последними прибыли Зяблик и члены его рассветного патруля, включая Рваногрива. Когда все успокоились, Кедрозвезд заговорил.

– Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли к нам и попросили присоединиться к племени. Сегодня они начнут свои тренировки в качестве учеников. Рыжая, Валун, подойдите ко мне.

Ропот удивления, смешенного с враждебностью, прокатился по толпе собравшихся, когда Рыжая и Валун поднялись на лапы. Мгновение они колебались. Рыжая попыталась наспех пригладить шерстку у себя на плечах.

– А как же луна, которую мы должны были им дать, чтобы они доказали преданность? – пробормотала Рябина.

Щербатая пожала плечами.

– Полагаю, им нужно начать подготовку сейчас, — мяукнула она. – Как они могут доказать нам что-то без наставника.

– Идите же, — повторил Кедрозвезд, поманив их хвостом.

Валун и Рыжая направились к предводителю, минуя толпу котов, которые расступились, освобождая площадку перед Скалой. Они остановились рядом со Щербатой. Хотя коты высоко подняли головы и хвосты, она видела, что они нервничают.

– Что теперь будет? – прошипела Рыжая сквозь зубы.

– Все нормально, — мягко прошептала Щербатая. – Просто слушай Кедрозвезда.

– Рыжая, — начал Кедрозвезд. – Ты оставила свой дом на территории Двуногих и заявила о своем желании стать членом племени. С этого момента ты будешь зваться Ржаволапка. – Его взгляд пробежался по толпе котов, пока не остановился на Перокрылой. – Перокрылая, ты опытная кошка и отлично знаешь воинский закон. Я верю, что ты передашь эти знания своей ученице.

Щербатая сдержала возглас удивления. Кедрозвезд знает, что Перокрылая болталась по территории Двуногих. Возможно, Ржаволапка и Валун еще слишком молоды, чтобы помнить её. Но вдруг они слышали о ней от домашних кисок?

Перокрылая выглядела не слишком счастливой. Она вышла вперед и замерла в ожидании.

– Она – твоя наставница. – Шепнула Щербатая. – Иди и коснись носом её носа.

Ржаволапка бросила на Щербатую благодарный взгляд, а затем встала рядом с Перокрылой. Кедрозвезд продолжил:

– Валун, ты тоже пожелал вступить в племя Теней. С этого времени ты будешь зваться…

– Стойте! – мяукнул Валун.

Щербатая ахнула. Коты не могли прерывать предводителя. Особенно, когда он говорил со Скалы.

– Сейчас он станет падалью, — пробормотала Рябина.

Хвост Кедрозвезда дернулся.

– Что еще?

– Мне нравится мое старое имя, — продолжил Валун, не подозревая, что сделал что-то ужасное. – Можно я оставлю его?

Несколько мгновений предводитель молчал, затем кивнул.

– Хорошо. С этого момента ты будешь зваться Валуном. Мышеспин, ты станешь его наставником. Я надеюсь, что ты научишь его всем необходимым навыкам, а также тому, как должен вести себя племенной кот.

Черный воитель бросил на своего ученика неодобрительный взгляд.

– Можешь быть уверен, — ответил он Кедрозвезду.

Валун подошел к Мышеспину и потерся с ним носами.

– Никогда о таком не слышал! – ворчал Ящер. – Ученик сам выбрал себе имя. И куда катится племя?

Птенчик ответила слишком тихо, чтобы Щербатая могла расслышать её слова. На мордочке старухи было больше сочувствия. Но Щербатая догадалась, что большинство членов племени согласно с Ящером.

– Кедрозвезд, ты совсем голову потерял? – бросился к предводителю Камнезуб, когда тот спрыгнул со Скалы. – Принять в племя бродяг – уже очень плохо. Но еще хуже – оставить им их имена…

Предводитель тяжело вздохнул.

– Тебе нужно научиться выбирать битвы, которые стоят того, чтобы в них участвовать, — ответил он усталым голосом.

Камнезуб фыркнул.

Когда коты начали расходиться по поляне, Щербатая заметила, что Рваногрив идет в её сторону. Она сделала шаг навстречу, надеясь, что он заговорит с ней. Но он прошел мимо, словно её тут и не было.

– Не хочешь – как хочешь, — пробормотала она, глядя ему вслед. Было ли его доверие битвой, которая стоила участия в ней? Стоил ли Рваногрив её беспокойства?

Глава 11

– Смотри по сторонам, Щербатая! – прозвучал над поляной крик Орляка. – Помни, что ты сражаешься с двумя противниками.

Щербатая изворачивалась, уходя от удара, который направил в неё Валун, одновременно бросаясь на него и пытаясь сбить его с ног. Но Валун ловко отпрыгнул назад и Щербатой снова пришлось изворачиваться и отпрыгивать, чтобы избежать нападения Ржаволапки.

Поворот и удар… прыжок… поворот… опять ты, Ржаволапка! Уклонение… прыжок назад… Великое звездное племя, а эти бродяги отлично воюют!

Прошло несколько рассветов с тех пор, как Валун и Ржаволапка присоединились к племени Теней. Сегодня Орляк взял всех учеников на тренировку. Щербатая и Рябина решили пойти с ними, чтобы попрактиковаться.

– Кедрозвезд был прав, когда сказал, что каждый воин должен держать себя в форме, — говорила Рябина, следуя за отцом на поляну для тренировок. – И мы покажем этим бродягам, что значит быть воином Теней!

Но как только Щербатая приступила к упражнениям, решив драться с Валуном и Ржаволапкой одновременно, чтобы потренировать свои навыки боя с несколькими противниками, она поняла, что тренировка будет тяжелее, чем казалось в начале. Хотя бродяги имели слабое представление о боевых приемах племенных котов, они были сильные, мускулистые и решительно бросались в бой. Каждый мускул в теле Щербатой ныл так, словно подвергся избиению. Я должна показать себя с лучшей стороны, подумала она, видя, что её сестра и двое младших учеников наблюдают за боем с краю поляны.

Щербатая попробовала использовать прием, который так хорошо сработал в бою у забора Двуногих. Она встала на задние лапы и осыпала голову Ржаволапки ударами передних. Ржаволапка отскочила назад и, прежде чем Щербатая смогла броситься за ней следом, Валун подсек её под задние лапы и повалил на землю. Он запрыгнул сверху и приблизил свою морду к её, сверкая глазами.

– Я победил? – самодовольно спросил он

– Да, — ответил Орляк. – Очень хорошо, Валун… и ты, Ржаволапка. Я скажу вашим наставникам, что вы отлично сражались.