Тайна Щербатой

Ящер показался на поляне и занял место рядом с Птенчик у пещеры старейшин. Щербатая почувствовала взгляд старой кошки, когда она пробралась сквозь толпу и села рядом с Рваногривом. К её облегчению, Лисолапка ушла вперед, где встала рядом с Волколапом. Рваногрив приветствовал Щербатую движением ушей.

– Одной из самых важных церемоний в жизни племени является посвящение новых воинов, — объявил Кедрозвезд. – Сегодня два ученика дадут свои клятвы. – Его взгляд скользнул в сторону Настурции. – Волколап готов стать воином?

– Да, Кедрозвезд, — кивнула головой кошка.

– А Лисолапка? – Кедрозвезд повернулся к Ветреному. – Она заслужила эту честь?

– Более чем заслужила, — ответил Ветреный. – Она станет великой воительницей.

Кедрозвезд кивнул.

– Если это так, то только благодаря твоему наставничеству, — сказал он белому коту.

Лисолапка выпятила грудь, услышав похвалу наставника.

– Ей лучше последить за собой, — шепнула Щербатая на ухо Рваногриву. – Еще немного самодовольства и она взорвется.

Спрыгнув вниз со Скалы, Кедрозвезд продолжил.

– Я, Кедрозвезд, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая воинский закон и я представляю вам их, как новых воинов. – Он подозвал Лисолапку и Волколапа взмахом хвоста. – Обещаете ли вы защищать воинский закон и охранять свое племя даже ценой своей жизни?

– Обещаю, — поклялся Волколап, выпуская когти.

– Обещаю, — голос Лисолапки прозвучал уверено.

– Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — объявил Кедрозвезд. – Я даю вам воинские имена. Волколап, с этого момента ты будешь зваться Волком. Звездное племя отметило твою храбрость и преданность и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней. – Он сделал шаг вперед и положил морду на голову Волка. Молодой кот лизнул предводителя в плечо прежде чем присоединиться к остальному племени.

Кедрозвезд повернулся к Лисолапке, повторив те же слова и дав ей имя Лисохвостки.

– Звездное племя отметило твою энергию и преданность, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.

Как только Лисохвостка лизнула предводителя в плечо и отступила назад, толпа взорвалась радостным воем приветствий и поздравлений.

– Лисохвостка! Волк! Лисохвостка! Волк!

Щербатая заметила, что Валун и Ржаволапка с энтузиазмом присоединились к поздравлениям. Их глаза сияли, когда они произносили имена соплеменников. Им совсем не обидно, что их не посвятили в воины. Хотя Валун, должно быть, на несколько лун старше.

– Знаешь, никогда не думала, что скажу это, — донесся до Щербатой голос Желтолистой и она повернула голову, чтобы разглядеть старую кошку, говорящую с Зябликом. – Но коты Двуногих действительно прижились в племени. Может быть, их произведут в воины в конце концов.

Зяблик кивнул.

– Они упорно трудятся. Мышеспин рассказывал мне, что они изо всех сил стараются понять воинский закон.

Щербатая была рада услышать, что Желтолистая, одна из самых строгих кошек в племени, хвалила Валуна и Ржаволапку. Но горечь вернулась к ней, когда она увидела, что Рваногрив отвернулся от бродяг и отошел в сторону.

– Рваногрив, ты мышеголовый, — прошипела она, подскакивая к нему. – Ты должен доверять этой двоице. Они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. – натолкнувшись на упрямый взгляд Рваногрива, она добавила. – Они, вероятно, вообще забыли о старой жизни! Любой кот может заметить, что они очень стараются стать настоящими котами племени Теней!

Рваногрив хлестнул хвостом.

– Они живут в лагере три луны. Мы их едва знаем, так как мы можем им доверять? – Прорычал он. – Они все еще могут оказаться шпионами.

Щербатая вздохнула. Ну почему бы Рваногриву просто не взглянуть на то, что лежит у него под носом?

– Поговорим позже, — резко мяукнула она и пошла прочь, чтобы присоединиться к Рябине и Мышеспину, сидевшим у кучи с добычей.

– Я говорю тебе, что ты должен встать и пойти со мной в патруль!

Щербатую вырвал из глубокого сна резкий голос Лисохвостки, наполнявший пещеру воинов. Она уже набрала дыхание, чтобы отпустить колкость, но поняла, что новенькая воительница разговаривала ни с ней.

Жабник поднялся из своего гнезда в паре хвостов от Щербатой.

– Ладно, ладно, — проворчал он. – Только не нужно будить все племя.

– Тебе лучше поторопиться, — продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.

– Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.

Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.

***

Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.

Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!

В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.

– С тобой все хорошо, Щербатая?

– Да, — ответила кошка. – Это просто судороги.

Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.

Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.

Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.

– Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.