Тайна Синих лесов

– Пусть празднуют. – Колдун обнажил в усмешке волчьи зубы. – В этом нет ничего дурного, главное, чтобы вы помнили о том, что в тот день я выкупил вашу жизнь за три человеческие жертвы.

– А теперь, спустя десять лет, их требуется пять, – вздохнула княгиня. – Аппетиты демона растут.

– Это так, но пока мы должны ему повиноваться, только он знает, как добраться до Источника Силы. Без жертв, здоровых, сытых и довольных жизнью, у бедняги недостанет сил проделать весь путь и вернуться. Вы ведь знаете, госпожа, что случится, если демон опоздает хотя бы на час?

– Да. – Княгиня почувствовала, как у нее холодеют ноги. Она хорошо знала, что с ней случится: жизнь утечет из нее, как вода из дырявой бочки, молодое и сильное тело в мгновение истлеет, превратившись в смердящий прах.

Уже много лет она зависела от старого колдуна и от демона, с которым тот сумел договориться. Сначала это было похоже на договор, но теперь – больше на рабство. Впрочем, оставаться живой княгиней, владелицей обширных земель и многих тысяч воинов было лучше, чем существовать безгласной тенью, одной из сонмищ таких же теней в темном и холодном царстве смерти.

К удивлению Каспара, их даже не вывели во двор – Арвил свернул в один из коридоров основного дворца, потом они спустились на два марша и оказались в подвале.

Здесь пахло сырым камнем и копотью. Факелы в руках охранников освещали узкие коридоры и массивные двери с мощными запорами.

Около одной из них Арвил остановился и зазвенел ключами. Щелкнул замок, распахнулась дверь, Арвил прошел в темное помещение и сказал:

– Входите.

При свете факела он нашел лучину и от нее зажег свечи в медных, висевших на стенах светильниках. В помещении стало светло, и гости начали осматриваться.

Комната была круглая, у завешенных гобеленами стен стояли деревянные кровати. Пол был покрыт не новым, но мягким ковром с узорами – такие Каспару приходилось видеть на юге.

Отхожее место заменял медный сосуд с крышкой, питьевая вода подавалась из серебряного краника.

Оставив гостей, Арвил вышел – лязгнул замок, и стало тихо.

– Как-то здесь неуютно, – сказал Бертран. – И потолки слишком высокие, в башне на соломе было получше.

– А по мне, так и ничего. – Углук поочередно откусывал от двух окороков и был доволен жизнью. – Очень даже уютно, и койки имеются!

– Цвета какие-то тревожные, – произнес Каспар, останавливаясь возле одного из гобеленов. – И что это за странный праздник – День Выкупа?

– Возможно, скоро узнаем, – сказал Бертран и вдруг замер, глядя на середину ковра, украшенную узором в виде пламени – из этого узора поднимались струйки белого дыма. На глазах изумленных пленников они почернели, свились воедино, и со страшным треском на ковре материализовался огромный демон. Стукнувшись головой о потолок, он охнул и, схватившись за голову, простонал:

– Ну всегда, всегда я забываю про эти потолки!

Встряхнув крыльями, он разогнал дым; пламя свечей затрепетало.

– Ты… демон? – задал Каспар дурацкий вопрос.

– А что, не похож? – Крылатая тварь усмехнулась совсем по-человечески, продемонстрировав огромные клыки.

– А как вас зовут, извините? – подал голос Фундинул.

Каспар никогда не видел, чтобы у гномов были такие большие глаза. Впрочем, все, даже невозмутимый эльф, выглядели словно напуганные мышки – еще бы, в одно мгновение все пространство большой комнаты оказалось занято смертельно опасной тварью.

– Вообще-то Мэнсон. – Демон поскреб в затылке. – Моя мама назвала меня Клазвиц-Битумб-Фердинандо, но я решил, что это несовременно. Мэнсон – лучше, правда?

– Э… значительно лучше, – дрожащим голосом подтвердил гном. – А я Фундинул.

– Очень приятно, Фундинул. – Демон деловито огляделся. – Сколько вас тут?

– Пя… пятеро.

– Пятеро. Хорошо, как и договаривались.

– Во… вообще-то еще Шустрик имеется, но он не с нами… сейчас.

– Шустрик? – заинтересовался демон и снова поскреб в затылке, отчего по его шкуре забегали голубоватые искры. – Это еще кто?

– Мой мул. Мул мой.

– Лучше бы, конечно, твой мул, мул твой, чем ты сам, потому как гном – это все же не человек, а скорее половина.

– Я тоже ему всегда говорю, а он… – начал было Углук, но понял, что раскрыл рот не к месту, и замолчал.

– Ладно, ближе к делу. С кого начнем? Добровольцы есть?

– На ку… куда добровольцы? – совсем сник гном.

– На туда, милый, ко мне на зубок! Иди первым, проскочишь, как по маслу!

– А может, не надо? Я давно не мылся.

– Ничего, я заразы не боюся, – пророкотал демон и со скоростью, никак не вязавшейся с его размерами, схватил гнома и распахнул пасть, чтобы забросить туда жертву.

– Если сделаешь это – считай, ты уже покойник! – громко объявил Каспар, сам удивляясь своей решительности. Но что было делать – гнома собирались съесть!

– Три раза «ха-ха»! – с издевкой произнес демон, однако съедение Фундинула чуть отсрочил; бедный гном пытался выбраться, разжать острые когти, но у него ничего не получалось. – С чего это ты мне угрожаешь, козявка?

– Мы все здесь заколдованные, стоит тебе хоть одного съесть – и ты погибнешь.

– Ладно рассказывать! – Демон перекинул гнома из руки в руку, словно мячик. – Сколько ел, пока ничего не случалось!

– Что значит «не случалось»? Ты здесь регулярно… обедаешь?

– Не так часто, как хотелось бы. – Мэнсон погладил себя по чешуйчатому животу. – Но раз в год! Как только приходит срок к Источнику лететь!

– Что за источник?

– А тебе что за дело, козявка? Твое дело быть питательным и вкусным.

– Ты можешь не говорить, но приличные демоны исполняют последнее желание своих жертв, и если мне суждено погибнуть, то я хотел бы знать, ради чего.

Мэнсон задумался – выглядеть приличным ему хотелось.

– Хорошо, – пророкотал он после паузы, выпустив из ноздрей струйки дыма. – Слушайте!

Через десять минут Каспар Фрай и его друзья узнали о том, что хозяйка замка давным-давно мертва и поддерживает жизнь только благодаря волшебной жидкости, которую Мэнсон приносит от Источника Силы в одном из нижних миров. За это она расплачивается с ним человеческими жертвами, и пока они ладили.