Тайна старого подземелья

— Ну и что? Он живет-то один, — сказал Саша и подошел к брату. — Зачем ему тратить дрова, если он чайник может вскипятить и на той печке? Бабки ему кушать принесут, а больше немтырю ничего не нужно. Поэтому и пользуется одной печкой.

— Не знаю, не знаю, — пробормотал Славик, продолжая рассматривать. — Скажи, зачем тогда он обмазал глиной печку, которую не разжигает?

— Откуда я знаю, что у него на уме?! — огрызнулся Саша. — Еще спроси, почему он посуду не моет и в доме не убирается.

— Сашка, ты не злись, а хорошо подумай. Вспомни, как спали на печке у дяди Коли. Тепло, хорошо! Спину греет и одеяло не нужно. Стоп! Подожди-подожди… Что-то в голове мелькнуло. Сейчас… Санька, — он стал трясти брата. — Кажется, что я понял. Гришка не растапливает печь, потому что опасается, что может сгореть или испортиться та вещь, которую он прячет. Понимаешь? Кто догадается о тайнике, если печь на самом виду стоит? Никто! Все пройдут мимо, а на нее не обратят внимания. Вот так-то, брат!

Саша с недоверием посмотрел на него, покачал головой и сказал:

— На словах-то складно получается, умеешь сочинять. И что ты предлагаешь? Выходит так, что надо разломать печку, чтобы найти то, чего сами не знаем.

— Себя вспомни, как в прошлом году искали, — огрызнулся Славик и, разозлившись, ударил ногой в нижний угол печи, рядом со стеной.

Раздался треск. В стороны полетели кусочки сухой глины, и кирпич куда-то провалился.

— Славка, ты с ума сошел, — оттолкнул его Саша. — Как мы дыру заделаем? Немтырь сразу заметит. Ищешь… дырку от бублика.

— Не ворчи, Сашка, — сказал брат и присев, стал внимательно рассматривать дыру, где был кирпич. — Слушай, а куда он делся? Тут же фундамент должен находиться.

— В подпол провалился, — не глядя, буркнул Саша.

— Какой подпол?! — Славик ткнул пальцем, показывая. — До него метра два, не меньше, а здесь что-то другое. Глянь-ка…

Нехотя, Саша присел, заглянул в дыру, потом оглянулся на крышку подпола, снова посмотрел в темное отверстие и пожал плечами.

— Не знаю. Может, крысы проели?

— О чем ты говоришь, — сказал Славик и, убрав мусор, улегся на грязный пол и осторожно сунул руку в дыру. — Ух, ты, длиннющая! Ага, кирпич зацепил. Сейчас его вытащу.

Саша, сидевший рядом с братом, с усмешкой наблюдал, как тот елозил по полу. И вдруг до него донесся какой-то глухой металлический звук.

— Славка, ты слышал? — спросил Саша и застыл, не шевелясь.

— Чего? — пропыхтел тот, продолжая ковыряться в отверстии.

— Там… Внутри что-то звякнуло, — неуверенно сказал Саша, стараясь еще раз уловить непонятный звук.

— Подожди… — произнес Славик и, обдирая руку о край отверстия, вытащил старый темно-коричневый кирпич. — Что ты говорил? Какой звук? Я ничего не слышал. Тебе, наверное, показалось. Там кладка проходит, а внизу уже земля.

— Точно слышал, — подумав, сказал Саша. — Словно ты царапнул по железке.

— Правда? — Славик искоса взглянул на брата и снова сунул руку внутрь. — Сейчас проверим.

Бормоча под нос, он начал там ковыряться, изредка вытирая лоб о какое-то тряпье, валявшееся рядом с ним. Потом притих и сдавленным от волнения голосом, прошептал:

— Санька, что-то я нащупал в земле. У-у-у, не могу пальцами зацепиться! Немного осталось. Подожд…

В это мгновение дверь распахнулась, и в избу заскочил испуганный, взъерошенный Сергей и с порога, заикаясь, сказал:

— Там… Там… Гришка идет! Пацаны, быстрее! Не успеем убежать. Ой, торопитесь!

— Не кричи, — шикнул на него Саша, не оборачиваясь. — Тебе сказали, чтобы сидел и наблюдал. Иди на место! Славка, живее…

— Сейчас… Секундочку… — пропыхтел Славик и, напрягая мышцы, из дыры вырвал руку, в которой была зажата небольшая жестяная коробочка.

Вскочив, он придвинул ногой тряпье и чугунки, прикрывая дыру, сунул коробочку за пазуху и, подталкивая ребят, выскочил на улицу, забыв закрыть дверь.

Пригибаясь, они бросились к забору. Пролезли через дыру и шмыгнули в густые заросли бурьяна. Обдираясь колючками, они, то ползком, то перебежками, направились к кустарнику, который тянулся до опушки леса вдоль реки.

— Ух, устал, — запыхавшись, выдохнул Славик, нащупывая коробку под футболкой. — Бег с препятствиями на карачках. Жалко этого вида нет в Олимпийских играх. Мы бы первое место заняли, — сказал он, скрывшись в зарослях.

— Угу, еще займем, — пробормотал Саша, осторожно раздвинул ветви и тут же отпрянул назад. — Мальчишки, кажется, немтырь догадался, что в его доме побывали. Глядите…

Ребята увидели, как Гришка быстро прошел по двору, разглядывая что-то на земле, потом исчез за забором. И вдруг от сильного удара переломилась штакетина, рядом с дырой, через которую они убегали, и оттуда появился немтырь.

Потоптавшись на месте, он опять внимательно посмотрел на землю, перевел взгляд на кусты, где сидели ребята, и неожиданно быстро побежал в их сторону, поглядывая под ноги и что-то придерживая под полой плаща.

— Все, пацаны, попались, — шмыгнув, жалобно произнес Сергей. — Смотрите, он по нашим следам, как собака идет. Поймает… Зачем я согласи…

— Не хнычь, — перебил его Славик и дернул за руку, поднимая. — Надо бежать. Серега, как быстрее можно добраться до дяди Коли?

— Наискосок, через лес. — Он махнул куда-то в сторону, не отрывая взгляда от немтыря.

— Показывай дорогу, быстро! Он понял, что нашли тайник. Скорее, а то всем достанется. Такой не пощадит. Бегите…

Глава 16

— Сережка, ты правильно показал дорогу? — запыхавшись, спросил Саша, останавливаясь в густой чащобе леса. — Часа два уже кружим, а до дома не можем добраться.

Уставшие ребята сели, привалившись к стволам деревьев, кроны которых переплелись между собой, не пропуская солнечного света. Серый полумрак, стволы, покрытые зеленым бархатом мха, влажный терпкий запах земли, трухлявых деревьев, что валялись повсюду, да редкие крики птиц где-то в вышине. Это угнетающе действовало на ребят, заставляя постоянно оглядываться по сторонам в ожидании, что сейчас, в любой момент, может появиться Гришка-немтырь, который устроил за ними погоню.