Тайна Верховной жрицы

Участницы продолжали хранить молчание, бросая взгляды на Тею. Пусть проверяет работу старинного сооружения — она самая опытная. Тем более что традиции позволяли отдать это право старшей жрице столицы.

Но и Тея не выказывала решимости войти в сооружение.

В конце концов, Меган надоело ждать и, наплевав на все правила, она сердито зашагала ко входу. «Этак до вечера можно прождать, пока старые овцы наберутся храбрости!» — думала она, бросая презрительные взгляды на перетрусивших конкуренток.

Рыжеволосая подошла проходу, высотой превышающий рост девушки раза в три. Оглядела непроницаемую тьму, спрессованную в глубине сооружения, и сделав вдох, зашла в пирамиду.

Механизм продолжал равномерно гудеть, слабо подсвечивая металлические ступени лестницы, ведущие наверх. У самого основания загорелась голубая полоска, показывающая, что внутри пирамиды находится один человек.

Жрицы выждали еще какое-то время, наблюдая за Лабиринтом и ожидая, что Меган вернется. Но девчонка оставалась внутри, сооружение все так же работало и это вселило толику уверенности и беспокойства: если продолжить безвольно стоять, то вульгарная девчонка, чего доброго, пройдет все испытания и выйдет победительницей!

Постепенно, одна за другой, жрицы входили в Лабиринт. На нижней панели пирамиды загорались голубые полоски — они демонстрировали, сколько человек находится внутри сооружения.

Последней зашла Тея. Перед тем, как скрыться из вида, темноволосая девушка будто очнулась от забытья. Обернулась, бросив тревожный взгляд на магистров, словно ища среди них поддержки, но вновь сникла и ушла в темноту.

Зрители оставались на местах, с тревогой следя за голубыми полосками. Каждый куратор втайне надеялся, что его жрице повезет и именно она выдержит испытания Лабиринта. Магистры выделяли для себя лишь несколько основных претенденток. Для многих была выгодна Тея, для нескольких человек — Меган, оставшиеся голоса делились между жрицами Гердены и Канзы, как наиболее нейтральных кандидатурах.

Меган шла по темному коридору вперед, туда, где горел тусклый свет, льющийся с потолка. Впереди ее ждала арка, над которой нависала каменная морда барана — священного животного иссеев. Рога барана оплетали свод арки, будто щупальца осьминога.

Меган приблизилась к арке, и голова барана ожила. Глаза вспыхнули огненным пламенем, а рога-щупальца медленно зашевелились, заскрежетали каменные своды.

Изваяние разжало челюсти и гулким басом, пробирающим до самых печенок, пророкотало:

— Кто ты?

Жрица отшатнулась назад, но тут же себя одернула и с вызовом бросила:

— Меган Лейнц.

Глаза барана на минуту погасли, а щупальца перестали двигаться. Затем баран ожил:

— Ты не подходишь на должность жрицы. — Каждый звук громом раскатывался по коридорам, так что казалось еще немного — и каменные своды обрушатся. — На этом твое испытание окончено, возвращайся назад.

Сказав это, говорящая арка вновь погасла.

— Эй! — внутри жрицы все оборвалось. — С чего это окончено? Я даже не успела ничего сделать! Почему?! Э-э-эй!

Жрица вытащила из мешочка с землей горсть почвы, добилась чтобы от нее пошел пар, а затем трансформировала небольшой искрящийся шар, запустив им в барана. Она надеялась, что демонстрация магических умений как-то повлияет на решение Лабиринта. Но голова древнего животного продолжала хранить молчание.

И все? Столько волнений, столько интриг и переговоров, столько дней, проведенных за освоением магии… И все это ради минуты, проведенной в Лабиринте? Чтобы услышать, что все старания оказались напрасны?

Меган буквально затрясло от злости и обиды. Она представила, с каким позором выйдет из пирамиды, как униженно вернется в Альх, где проведет остаток жизни, раздвигая ноги пред столичными магистрами и делая, что скажут.

— Ну знаешь! — выкрикнула девушка. — Мало ли что ты там решил! А я считаю, что достойна! И требую испытаний! Немедленно!

Лабиринт не отвечал.

— Ну и к Рамону тебя! — окончательно взбесилась Меган.

Но вместо того, чтобы повернуть назад, упрямо двинулась вперед, пройдя под аркой. Она понятия не имела, как поведет себя Лабиринт, но и сдаваться тоже не собиралась.

Не пускает? Хорошо! Меган сама себя пустит!

Ее цель — пройти испытание. И она это сделает, хочет того Лабиринт или нет.

Первые жрицы начали возвращаться спустя несколько минут. Поднимались из темноты, полные смятения и стыда. Голубые полосы на основании пирамиды гасли.

Зрители перешептывались: «В чем дело? Лабиринт неисправен? Отчего жрицы так быстро его покидают?».

Стали расспрашивать участниц. Те сперва отмалчивались, ссылаясь на дурноту. В итоге одна жрица созналась, что Лабиринт отказал ей в прохождении. Тут уж все загомонили: «И мне тоже самое сказал! И мне! И мне!»

Магистры смотрели на участниц с нескрываемым презрением. Не пройти самое элементарное испытание на силу воли и решимость! Даже магии не требовалось, только стоять на своем и двигаться дальше.

Ярен и Зафрэль ждали, что вот сейчас выйдет и Меган. Тоже не догадается об уловке и поверит Лабиринту. Но рыжая по-прежнему оставалась в игре.

«Неужели сообразила? Или подсказал кто? — гадали магистры. — Впрочем, зная уровень подготовки Меган… Даже если она прошла через арку, это еще не значит, что выдержит и другие испытания. Уж в этом с Теей никто не сравнится».

И как же перекосились лица магистров, когда из Лабиринта вышла Тея. Не появилась на пьедестале, а медленно, словно побитая собака, появилась из темноты. Шла, нехотя переставляя ноги и не гладя ни на кого.

Ярен обратил взгляд на колонну с голубыми отметками и побледнел: Меган была единственной, кто остался в Лабиринте!

Требовалось немедленно вмешаться!

Остановить!

Не допустить!

Ярен наклонился к Зафрэлю и шепотом произнес:

— Ты понимаешь, что случится, если мы сейчас не вмешаемся?

Магистр мнения чуть заметно развел руками: мол, разве мы можем что-то сделать?

— Мы должны отключить Лабиринт, — жестко ответил Ярен.

— Прямо во время испытания? Но… — Зафрэль испуганно зашептал. — Мы не знаем, к чему это приведет. Меган может навсегда застрять в Лабиринте.

— Какая разница? — прямолинейного Земельщика мало волновала судьба рыжей. — Лучше представь, что случится со всем жречеством, если эта девка с ее куратором доберутся до Ордена! Решать надо срочно! В любую минуту эта шлюха может выйти из Лабиринта! Даже если она его не пройдет, то это уже серьезная заявка на победу. Чем дольше Меган в Лабиринте, тем сложнее будет заставить остальных магистров проголосовать за Тею.