Тайна вредного коллекционера

И тут зазвучали шаги.

Пит и Мерилин играли в Тривиал Персьют [2] , и Мерилин выигрывала с первых же минут. Пит тотчас же понял, что кто-то ходит по мансарде. В тишине дома звук отчетливо слышался на первом этаже.

У Пита упало сердце. Он не хотел идти наверх. Ему не нравился дом Пилчера. Ему не нравилось в нем все. Он был холодным и сырым. Мало того, что пора было убраться и проветрить, так еще и эта чертова мансарда, по которой вчера ночью гулял какой-то невидимка. Правда, Пит вчера не дежурил. Он не слышал беспокойные шаги, но Боб и Юп рассказали ему о них.

[2]

Игра, требующая эрудиции, прообраз российской телепередачи «Счастливый случай».

И сейчас это опять началось.

Мерилин посмотрела на него.

Ты слышишь? — спросила она шепотом.

Питу хотелось сказать «нет», но он не мог. Он отвернулся от Мерилин и ничего не сказал.

Ты запер заднюю дверь? — спросила Мерилин.

— Я… я думал, что это сделала ты, — ответил он. Она встала и посмотрела на кухню.

— Кто-то мог войти.

— Мы бы услышали его, — сказал Пит. — Мы бы знали, если бы дверь открылась.

Но он пошел на кухню. Дверь была заперта. Щеколда была закрыта. Никто не мог войти. Или вошедший проник в дом, а. потом закрыл щеколду изнутри?

Мерилин вошла на кухню и изумленно посмотрела на дверь. Она нахмурилась и вернулась. Пит последовал за ней в холл, где девушка уставилась на лестницу.

— Слышишь? — прошептала она.

Теперь шаги стали громче. Они издавали глухой звук на пустых досках пола мансарды.

— С меня довольно! — Мерилин направилась к телефону, сняла трубку и позвонила в полицию. — В мой дом проникли посторонние, — заявила она.

Пит не был в этом уверен. Юп сказал, что вчера ночью никто не поднимался и не спускался по лестнице. Однако кто-то гулял себе по мансарде и в ус не дул.

— Жуть! — выпалил Пит.

Мерилин не обратила на это внимания. Она диктовала адрес дежурному.

Пит пристально посмотрел на лестницу. Он дрожал, горло у него так пересохло, что язык прилип к гортани. Все же он стал медленно подниматься наверх.

Шаги в мансарде продолжались. Привидение? Или что-то пострашнее привидения?

Мерилин повесила трубку и последовала за Питом. Она больше не была надменной богачкой. Ей было страшно и хотелось чувствовать опору в лице высокого сильного парня.

Когда я была маленькой, — сказала она, — у нас была кухарка, которая развлекалась тем, что пугала детей. Она говорила мне, что в этом доме обитают привидения.

Ты специально завела сейчас об этом разговор? — иронически поинтересовался Пит.

Они остановились в верхнем холле. Шаги тоже прекратились. Пит и Мерилин напряженно прислушивались.

Есть ли тут кто-нибудь? А вдруг этот «кто-то» только и ждет, когда они откроют дверь мансарды, чтобы немедленно напасть?

— Я думаю, нам лучше остаться здесь, — решил Пит. Он принес из компьютерной стул, поставил его в холле и указал Мерили на него.

Когда сюда приедет полиция, — сказала Мерилин, — и если здесь ничего не будет и не будет похоже, что что-то было, знаешь, что случится?

— Они подумают, что ты сошла с ума, — ответил Пит.

— Правильно. И раньше или позже они перестанут приезжать. Я буду звонить, а они скажут, что это просто фантазии взбалмошной дочки Пилчера, и не станут отвечать на звонок.

— По-моему, они обязаны отвечать на звонки, — ответил Пит. — Это их долг. Просто они будут относиться к тебе, как к малость тронутой.

Он с минуту подумал. Что бы сделал Юп на его месте? Он, может быть, поискал бы какую-нибудь улику, которую он смог бы показать полицейским — что-то, что они не смогут опровергнуть. Что-то вроде сломанного замка или… следы! Да, точно! Следы!

Пит вспомнил, что он видел в ванной комнате Пилчера. Когда его заперли там, он заметил банку с тальком на полочке над ванной,

Пит быстро пересек спальню коллекционера, вошел в ванную и включил свет. Тальк был на месте. Он взял банку, принес ее в холл и посыпал тальком пол около двери в мансарду.

Мерилин вопросительно посмотрела на него.

— Если там действительно кто-то есть, то он не может выбраться оттуда, минуя эту дверь сказал Пит. — Если он из плоти и крови, то мы увидим его — я надеюсь. И ему придется пройти по тальку. И полиция увидит его следы.

— Действительно, — согласилась Мерилин. — Что мы скажем, если он пройдет здесь и не оставит следов?

Пит не ответил. Он услышал, как остановилась машина. Хлопнули дверцы. Кто-то стал ходить вокруг дома, проверяя, не спрятался ли кто поблизости.

Мерилин Пилчер была на середине лестницы, когда зазвонили в дверь. Она открыла дверь двум мужчинам в форме полицейского отдела Роки-Бич. Пит слышал, как она сказала:

Наверху. В мансарде. Он там.

— Хорошо, — сказал один из полицейских и стал подниматься наверх.

В этот момент Пит услышал, как незваный гость стал спускаться по мансардной лестнице.

Пит повернулся и посмотрел на дверь внизу лестницы. Через мгновение она откроется. Незнакомец, гулявший по мансарде, будет всего лишь в нескольких футах.

Полицейский на главной лестнице, должно быть, услышал шаги и выхватил пистолет.

Пит слышал, как открылась дверь в холл. Однако она не шевельнулась. Раздался только скрип поворачиваемой ручки.

Пришелец вошел в холл, оставаясь невидимым. Он прошел мимо Пита, заставив того похолодеть. Тот, кто до сих пор беспокойно ходил, стал спускаться по лестнице. Он прошел мимо полицейского, который безнадежно смотрел по сторонам, тщетно пытаясь понять, кто это ходит.

Полицейского пробирала дрожь. Он, подобно Питу, почувствовал запах смерти.

Пит посмотрел на пол, где он рассыпал тальк. Порошок был не тронут. Он лежал, словно только что выпавший снег. Не было никакого намека на то, что кто-то здесь прошел.

— Привидения! — воскликнул Пит. — Тут и вправду водятся привидения.

Внизу в холле всхлипывала Мерилин Пилчер.

— Оставайся здесь, если хочешь, — сквозь слезы пробормотала она. — Я еду домой к маме.

10. Юп в витрине

Юп был на три корпуса позади, когда машина Ариаго повернула на восток, на бульвар Санта-Моника. Он был на четыре корпуса позади, когда Ариаго. снизил скорость и заехал на стоянку у здания рядом с прилегающим торговым комплексом. «А. Л. Бекет Стор» находилась в западной части комплекса. Это может быть то отделение Пилчера, которым управляет Ариаго, подумал Юп. Он оставил свой велосипед у обочины около «Бекёт Стор» и двинулся к комплексу.