Тайная невеста принца Хаоса

Я даже не узнала, что за компенсацию им дали. Хватит на еду несчастному Хвору или надо было все-таки меня сразу сожрать?

Первое испытание

После яркого света желтого неба полумрак с десятком тусклых огоньков показался мне непроглядной тьмой.

Но я проморгалась, привыкла и увидела, что там, куда я попала, были только женщины. Точнее — «существа женского пола», и, судя по возрасту, «способные выносить ребенка».

Мы были в каком-то здании, похожем на ангар — потолок был где-то высоко во тьме, куда не добивал свет огоньков, которые некоторые держали в руках. Это были маленькие искрящие шаровые молнии, фонарики с язычками пламени за тусклым стеклом, тусклые зеленоватые жуки размером с ладонь — кто как умел, так и освещал мир вокруг. Я тоже достала из кармана свои ключи от квартиры: на них болтался брелок с фонариком.

Сначала я попробовала увидеть потолок — не знаю, зачем он мне был нужен, но как-то с ним спокойнее. Слабый луч не добил до него даже приблизительно.

Посветила под ноги — я стояла босиком в густой грязи. Очень не хотелось бы, чтобы эта грязь тоже имела на меня виды.

Но я вспомнила, что Кхаран сказал, что только песок у Алого моря такой хищный, в остальных местах почва поспокойнее.

Тем более, рядом тоже босиком стояла…

Я перевела луч на лицо женщины рядом со мной, и чуть не выронила ключи.

Она зажмурилась — затянула круглые глаза с вертикальным зрачком полупрозрачным третьим веком. Я уже мельком оценила, что у остальных вокруг меня тоже не все в порядке с человеческим экстерьером — у кого были алые глаза, у кого зеленая кожа. Слишком тонкие руки, непривычное строение лица и шерсть на неположенных местах.

Но вот чтобы чешуя, как у ящерицы — вместо кожи? Три гребня на голове, когтистые лапы и угловатое тело без всяких признаков груди или талии?

Совсем не похожа на чешуйчатых красоток, каких делают в кино, компенсируя не слишком сексуальную морду рептилии отменными порнографическими формами.

И лапами стоит в той же грязи. Вроде жива — значит, и я выживу.

— Ты кто? — не слишком вежливо спросила я. — И что это вообще?

— Я Вайра. Это — сватовство императора, — она кивнула на мой фонарик, и я убрала луч с ее лица.

— Рада. В смысле — меня зовут Рада, — уточнила я. А то бывали недопонимания, как в анекдотах про «Как вас зовут? — Авас». — К кому император сватается?

— К нам. Наследник империи должен найти жену.

— И для этого всех женщин собрали здесь?!

Я посмотрела под ноги — грязь. Посмотрела в потолок — тьма. Вокруг — десятки женщин сидели и стояли с безразличным видом, и не было похоже, что сейчас им принесут шампанское и тарелочки с канапе.

— Не всех. Женщин Хаоса, — спокойно ответила Вайра, как будто у них тут безграмотные попаданки с глупыми вопросами на каждом шагу.

— Но я не женщина Х… — я осеклась.

Ладно, лучше буду женщиной Хаоса на выданье, чем сидеть в вонючей клетке. Может быть, и до шампанского дело дойдет.

Вообще-то такие вещи делаются иначе даже в условиях Средневековья. Собирают портреты невест, обмениваются подарками, изучают родословные. А тут сгребли широким ковшом — и давай свататься!

Мало ли, какая у меня родословная, а им дети понадобятся…

Ой-йо!

Дети же! Зачем еще женятся монархи?

Что-то мне уже не хочется, мама, можно мы домой пойдем?

Я только открыла рот, чтобы уточнить еще пару подробностей, но в этот момент что-то началось. Заскрежетало над головой, потом со всех сторон, будто кто-то очень большой сполз с крыши по стенам. Вайра отмахнулась от меня, тревожно оглядываясь.

Женщины поднимались на ноги, и на их лицах было отнюдь не предвкушение изысканного сватовства.

Скрежет перерос в грохот, громовой и раскатистый, идущий со всех сторон — и я ощутила, что над головой больше нет никакого потолка. И стен тоже больше не было — меня овеял свежий воздух, пахнущий сухим песком и знакомой гарью.

— Что это? — спросила я Вайру. — Что происходит?

Она привстала на цыпочки, глядя поверх голов, повернулась вокруг себя и уверенно ткнула во что-то позади:

— Там. Ночной город там. Беги!

И сорвалась с места.

Вслед за ней побежали еще несколько женщин, таких же поджарых и странных. А вот другие, особенно в платьях, и те, кто выглядел поприличнее и больше похожие на людей, наоборот — снова сели в густую грязь, качая головой.

Возможно, они ждали, пока подадут лимузины.

Но я уже слегка познакомилась с обычаями Хаоса и решила, что бежать — оно надежнее. Особенно, когда советуют старожилы. Да и голос с небес, помню, настойчиво рекомендовал прибыть именно в Ночной город, а не на грязное поле рядом с ним.

Бежать.

По грязи.

В темноте.

Босиком.

К этому я не готовилась.

К марафону — да, каждое утро бегала пять километров, два раза в неделю — десять, и собиралась в следующем году пробежать хотя бы полумарафон в Афинах.

Но я делала это в компрессионных лосинах, амортизирующих кроссовках с поддержкой, предназначенных для асфальта и других твердых поверхностей, и тщательно следила за техникой постановки стопы и правильным дыханием. Лучше медленнее, но добраться до финиша без травм.

Кажется, здесь тактика была куда проще — добраться к финишу живой. То, что в Хаосе на кону не порванные связки, а кое-что посерьезнее, я уже за прошедшие сутки уловила.

Мамочки, я тут всего один день, а мне уже совершенно не нравится!

Кхаран, а нельзя было удивить меня бриллиантовым браслетом или собственноручно пожаренным мясом?

Но и ныла я тоже на бегу. Очень жить хотелось.

Темное небо над головой потихоньку становилось серым, и я уже видела не только куда ставлю ногу, но и темное пятно на горизонте в той стороне, куда умчалась Вайра. Видимо, Ночной город.

Я обгоняла женщин одну за другой.

Поначалу хотелось, как всякому нормальному неофиту, остановиться и объяснить, как опасно вот так выворачивать бедро при беге и долбиться пятками в землю, но дыхания хватало только на себя.

Вскоре стало уже некогда следить, кто как бежит рядом со мной.

Не обгоняют — и хорошо.

Самые сильные и быстрые ушли вперед, если бы я начала отставать, это был бы плохой знак.

Становилось все светлее и светлее — солнце вставало позади. Я оглянулась только один раз — когда в спину толкнуло волной горячего воздуха. Из-за горизонта показался только краешек светила, но грязь начала подсыхать буквально на глазах.