Тайное знание

– А если тебя схватят и выудят сведения обо мне?
– всякий раз возражал он.

Теперь она гадала, как поступят Спекторы, обнаружив у Марка множество книг. Пошлют его на Усиленное Перевоспитание? Или есть нечто худшее?

После дня напрасных поисков она вернулась домой, но Кента там не оказалось. В тот вечер он так и не пришел. Проснувшись утром, она разрыдалась. Не пришел он и в этот день, и на следующий.

Возвращаясь с работы, она размышляла, не обратиться ли к Спекторам. Еще окончательно не утратив надежды, она всматривалась в толпу в поисках Марка или Кента, и именно поэтому, пересекая Площадь Обещания, увидела трех мужчин и женщину, двигавшихся параллельно ей. Вроде бы они просто глазели по сторонам, но с отработанной четкостью блокировали ее.

Она прибавила шаг - они тоже. Выглядели "попутчики" сурово и решительно, и ей не удалось оторваться от слежки даже в лабиринте улиц и коридоров возле двухкомнатной квартирки, которую она делила с Кентом. Они прождали пять лет, прежде чем получили квартиру с крошечным балкончиком, она находилась всего на два этажа выше грязной крыши воздушной шахты. Зато выйдя на балкон, можно было, если хорошенько вытянуть шею и посмотреть направо, увидеть кусочек неба.

Клер продолжала бесцельно петлять, но четверо не отставали. Разумеется, ей не хотелось идти домой, где она окажется в ловушке. Но она устала, и ничего другого не приходило в голову. Она заперлась и рухнула на кровать, а через две минуты услышала стук в дверь. Клер надеялась, что преследователи дадут ей передышку, но ошиблась. Распахнув дверь, она увидела того, кого меньше всего ожидала, - Марка.

– Ты не поверишь...
– сходу заявил он, протискиваясь мимо нее.

– Что? Где ты был?

– Мы оказались нужны Меритократам.

– Для чего?

– Для чтения!

– Но ведь Голос...

– Избавляет людей от проблем и делает их счастливыми. Отличная идея - но, как выяснилось, нельзя управлять обществом, полагаясь лишь на Голос.
– Он моргнул и сделал еле заметную паузу.
– Кто-то должен добывать информацию на более высоком уровне. Помнишь, мы сами это нутром чувствовали? То, что чтение - умение особенное.

– Да, но Спекторы...

– Они не дают людям высовываться, вот и все.
– Краткая пауза.
– Зато любой, у кого хватило ума увидеть знаки и терпения, чтобы самостоятельно научиться составлять из букв слова, а потом извлекать из них смысл... именно такие и нужны Меритократам.

Клер моргнула. Новость ошеломила ее.

– Но почему они забрали тебя и Кента?..

– Хотели убедиться.
– Он привычно пожал плечами.
– Хотели проверить наше умение и удостовериться, что мы не фокусничаем. Ведь можно лишь сделать вид, будто умеешь читать, сама понимаешь.

– Ясно...
– В поведении Марка ощущалась какая-то странность. Прежде он никогда не делал паузы в разговоре... потому что не прислушивался к Голосу?

Клер попятилась.

– Замечательная новость. А когда вернется Кент?

– О, скоро. Уже скоро.
– Марк приблизился, и она отступила на балкон.

– Так какую работу мы будем выполнять? Для чего требуется умение читать?

Он тоже вышел на балкон, и Клер прижалась к перилам. Привычные бормотание и шорохи, доносившиеся со стороны воздушной шахты, на мгновение наполнили ее ощущением безопасности. Здесь с ней ничто не может случится, разве не так?

– Работы куча! Чтение старых документов, сравнение, и все такое.

А ведь не очень-то и высоко. Перемахнуть через перила, приземлиться на ноги...

– Честно, это хорошая работа.

Но сумеет ли она сбежать, если спрыгнет? Марк явно не атлет, и она не сомневалась, что если приземлится в грязь на крыше шахты, то не вывихнет лодыжку. Обувь у нее подходящая, и убежать от него она сумеет. Если удачно спрыгнет.

Клер быстро и оценивающе взглянула на Марка. Он один? Нет, наверняка за дверью караулят Спекторы, дожидаясь, пока он уговорит ее. Да, он пудрит ей мозги. Тут сомнений нет.

– Но работа не тяжелая?

– Жаловаться не станешь, - ухмыльнулся Марк.
– Ты им нужна всего на три часа в день, как обычно. А со временем тебе установят выключатель этого церебрального сектора.

– Выключатель? Я...

– Чтобы тебе не нужно было больше читать. Только во время работы, и все. Ты и так вволю начитаешься. А потом - свободна!

Клер задумалась. Спрыгнуть, сбежать... Помощь Голоса станет недоступна, потому что ее, несомненно, выследят, если приемник будет включен. Сможет ли она выжить, полагаясь лишь на древние надписи?

Допустим, сможет. И что потом? Отыскать друзей, которым можно довериться? Постоянно прятаться? Но как? И на что ей тогда жить?

– Так и в самом деле будет намного лучше. Скоро вернется Кент, и...

Она посмотрела на крышу воздушной шахты. Стоит ли прыжок того, что ждет ее потом?

* * *

Ты выплываешь из иллюзии, и бац!
– оказываешься в тесном коконе. Автоматические сенсоры возвращаются на места, с легким покалыванием "целуя" на прощание кожу. Ты вновь ощущаешь прохладные обволакивающие поверхности кокона. Потом поворачиваешься и спрашиваешь:

– Эй, а где остальное?

Мирф пожимает плечами, деловито отсоединяя свои сенсоры:

– Это все, что там было. Я же тебе говорила.

– Может, запись повреждена?

– Нет, мы просмотрели куб до конца. Должен быть другой куб с окончанием истории, но в шкафу я нашла только этот.

– Но как она кончается? Что сделала девушка?
– Ты подаешься к ней, втайне надеясь, что тебя просто дразнят.

– Не знаю. А ты бы как поступила? Прыгнула?

Ты моргаешь - вопрос застает тебя врасплох.

– Э-э... это... как там его... чтение? Что это такое?

Мирф хмурится.

– Это нечто вроде Голоса, но своего, личного.

– Так это правда? Можно на самом деле научиться читать?

– Никогда о таком не слышала.

– Тогда, выходит, это не исторический фильм, а фантастика...

– Должно быть... Я никогда не видела значков на стенах.

Ты задумываешься.

– Но даже если бы знаки на стенах и были, то давно бы уже стерлись от старости.

– Наверное. А любопытно было бы узнавать что-то не от Голоса, верно?

Ты прикусываешь губу, размышляя. Иллюзия пребывания в теле той женщины уже начинает слабеть, ускользая из памяти. Умея читать, она обладала чем-то вроде личного могущества. Тебе это нравилось.

– И все же... как она поступила?

– Слушай, это просто фильм.

– А ты бы что сделала?

– Зачем об этом думать? Фильм есть фильм.

– Но тогда для чего он нужен?

– Это лишь иллюзия. Просто чья-то выдумка. К тому же не хватает второго куба, - огрызается Мирф.

– А может, он был единственным?