Пролог

— А ну прекрати, чудище лохматое! — беззлобно отозвалась Пелагея, грозя пальцем лающему Грому. — Им-то все равно на твою ругань, а у меня скоро уши отвалятся!

Гром на секунду замолчал, внимательно слушая пожилую женщину, смешно наклонив голову вбок, а потом снова загрохотал. Пелагея всплеснула руками.

— Вот останусь из-за тебя глухая, будешь знать! Да не найдут они нас, сколько тебе можно повторять, глупое создание!

Бывшая ворожея подошла к двери и открыла створку, желая выгнать громогласного пса на улицу. Ее взгляд упал на руну, нанесенную на деревянную поверхность. Обычно ярко-алая, слегка светящаяся и идеально ровная, сейчас она напоминала старый засохший и изрядно облупившийся рисунок, будто рисованный детьми. Старушка вздрогнула от увиденного и резко захлопнула дверь, так и не выпустив пса. Благо Гром успокоился — чужаки покинули лес. Он отошел к печке и завалился на коврик, нагло примяв внушительным телом Черныша. Тот недовольно мявкнул, но из-под пса выбираться не стал — чай зима на дворе, а вдвоем теплее. Но Пелагее от этого легче не стало. Женщина торопливо засеменила в свою комнату. Это было единственное помещение, куда она никого не пускала (кроме котов, разумеется). Даже Агата, жившая с ворожеей почти два года, ни разу не переступала порог. Зайдя в комнату, Пелагея выдвинула из-под кровати небольшой сундук и достала из нутра деревянную резную шкатулку с выжженной руной на крышке. Резко перевернув шкатулку, она вытряхнула на кровать содержимое. Это оказались пять оберегов, сплетенных из ярких шерстяных нитей: алый, фиолетовый, желтый, синий и зеленый. Пелагея дрожащими руками по очереди взяла каждый из оберегов в ладонь: погладила, сжала в кулак. Ее напряженное лицо разгладилось. Женщина сложила вещицы обратно в шкатулку и спрятала в сундук. Покинув комнату, она снова открыла входную дверь, внимательно разглядывая руну. Та ярко светилась алым, особенно выделяясь среди белоснежного зимнего пейзажа.

— Тьфу на вас, матушки! Пошутить вздумали надо мной? — тихо проговорила бывшая ворожея, а потом со вздохом добавила. — Иль я такая плохая уже стала?! Что скажешь, Гром?

Тот лениво гавкнул, словно говоря: «Не выдумывай, хозяйка! Ты у меня еще свежа и молода!». Пелагея ласково потрепала пса по загривку и последовала к большому столу, где уже подошло тесто, густой шапкой поднимающееся из миски.

Глава 1

— Приятного аппетита! — Служанка поставила на стол блюдо со стопкой румяных кружевных блинов. Небольшое помещение столовой сразу наполнилось запахом свежей выпечки.

— Ох, красота! А какие тоненькие! — восхитился король, беря с блюда верхний блин. Он свернул его, обмакнул в плошку со свежей жирной сметаной и отправил в рот. — Ммм, а вкуснятина! В первый раз Лизавета такие блинцы печет. Ну и выдумщица!

— Это Ее Высочество приготовила, — отозвалась служанка.

— Агата? Когда же она успела? — удивился Демьян, потянувшись за угощением. Но Михаил опередил его, легонько стукнув сына по руке и напомнив, что вперед батьки не лезут. Он стащил еще один верхний блин и макнул его в золотистый мед.

— Мы пришли утром, а Ее Высочество только-только закончила печь. Для вас готовила, а заодно и кухню всю накормила, — улыбнулась девушка. — Когда уходила, велела подать вам со сметаной, медом и вашим любимым клюквенным вареньем.

— Ну Агата, ну удивила старика! — поцокал языком король. Он взял еще один блинчик, щедро намазал его густым джемом из клюквы, скатал рулетиком и запихал полностью в рот, совершенно не стесняясь служанки. Та захихикала, пряча губы за ладошкой, а потом, уточнив у короля и принца: ничего ли им больше не требуется, поклонилась и удалилась. Мужчины остались в столовой одни.

— У твоей жены золотые руки! — проговорил король, уплетая очередной блин. — Даже моя бесценная Весея меня такими завтраками не баловала.

— И такое же золотое сердце, — вздохнул Демьян. — Какое утро я просыпаюсь, а рядом вместо жены на подушке записка.

— Сынок, твоя женушка стала сбегать из супружеского ложа! Я бы на твоем месте задумался — а все ты ли там делаешь правильно? — проговорил Михаил серьезно, а потом весело засмеялся над своей же шуткой.

Демьян с улыбкой покачал головой. Ему иной раз казалось, будто Пелагея и отец — разлученные в детстве брат и сестра — слишком уж они любили подкалывать родных. Принц сдержал свое слово, данное бывшей ворожее: он частенько посещал таинственный домик в Бесконечном лесу и помогал по хозяйству. Пелагея все-таки научила его доить корову Милочку и чистить трубу, а Демьян перестал попадаться на шуточки старушки. Ну почти перестал…

Прошло полгода со дня свадьбы Демьяна и Агаты. Первые пару месяцев новоиспеченная молодая семья путешествовала по княжествам, отзываясь на приглашения государей. Первым пунктом назначения был Хакан, куда они прибыли вместе с Майей, проживающей на территории княжества. Князь Мирон и княгиня Инара с огромной радостью приняли гостей в своем замке. От души надышавшись горным воздухом, молодые направились в родное княжество Леды. Аарон встретил их со всем гостеприимством. Они познакомились с маленьким княжичем сенанским, который наконец-то получил имя Елизар, в честь своего прапрадеда, основателя Сенана. Демьян свозил Агату к побережью Теплого моря и даже покатал жену на рыбацком судне. А после они поехали в Далмат. Но во владениях князя Вартана, принц и принцесса пробыли совсем не долго — выслушивать льстивые речи Асиды было невыносимо. Следующим княжеством по “медовому туру” стал Неор. Князь Никон организовал им широкую программу развлечений, а княгиня Мария оказалась очень доброй и веселой женщиной, несмотря на ходящие про нее слухи о суровости и строгости, и быстро нашла общий язык с Агатой. К тому же изредка к ним присоединялась и Дарьяна, живущая неподалеку от дворца. После Неора Демьян и Агата собирались поехать в Кемен, навестить болеющего князя Алексея. Но их планы спутала весть, пришедшая от старшего сына князя — Виктора. Он сообщил, что его отец скончался. Похороны состоялись в день его смерти, и гостей из других княжеств звать не стали. Виктор объяснил это слишком долгой болезнью отца, измученным состоянием родни, а в конце добавил, что с благословения богинь займет принадлежащий ему трон. Однако князь Никон, у которого на тот момент еще гостили Агата и Демьян заметил, что на трон есть еще один претендент — младший брат князя Алексея княжич Андрей, который уверен, что управление государством должен взять на себя он. Поэтому Демьян поспешил вернуться в Беловодье, понимая, что скоро им предстоит поучаствовать в дворцовых переворотах Кемена. Но не только он взялся за работу по приезду из медового месяца, но и Агата с энтузиазмом принялась за дела. Первые пару недель она практически не покидала дворец: как и обещала девушка она занялась его обустройством, украшала и создавала уют. Помимо забот “по дому”, Агата плела обереги, заготавливала травы, варила настои, делала свечи. А после всех приготовлений — вышла в город, чтобы помогать жителям и отвечать на их запросы. Ярградцы с радостью приняли новоиспеченную принцессу и ворожею, и буквально через месяц об Агате не говорил только немой. А Демьян с удовольствием и гордостью слушал сплетни о доброй и заботливой жене принца. Во дворце девушку тоже полюбили, и даже Михаил уже не представлял “как раньше они без нее жили”.

В столовую постучались и, с разрешения короля, заглянул стражник. Он извинился и доложил, что прибыли гости.

— Кто же в такой ранний час? — удивился Михаил. — Зови, конечно!

Стражник поклонился и впустил гостей. Завидев вошедших Леду и Кирилла, Михаил рассмеялся и поднялся со стула.

— Ну разве это гости?! С возвращением, дорогие наши!

Демьян тоже вышел из-за стола. Он обнял ворожею, по-семейному чмокнув ее в щеку, и пожал руку другу.

— Слава богиням, ты вернулся! Я думал, что без тебя здесь с ума сойду!

— А что Макар и Глеб?! Неужели не справлялись? — усмехнулся Кирилл.

— С работой справлялись, но стоило возникнуть какому-то тупиковому вопросу, так я по полдня выслушивал препирания. Их хлебом не корми — дай поспорить. Поэтому мне не хватало твоей твердой руки! — похлопал по плечу командира гвардейцев принц.

— Хочешь сказать — мужа я теперь не увижу? — уперла руки в боки Леда. Кирилл засмеялся и обнял жену, ласково поцеловав ее в губы и пообещав, что ночи точно будут только ее.

Ровно месяц назад Леда и Кирилл поженились. Свадебный обряд прошел в Сенане по уже прижившейся традиции — в узком кругу родных и близких. Их отношения развивались постепенно. Кирилл и Леда много времени проводили вдвоем: выезжали на природу провожать закат, гуляли по городу и просто сидели вечерами у камина за долгими разговорами. Но мужчина зря времени не терял — с помощью Агаты он изучал этикет высшего общества, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущим тестем. И не ударил — князь Аарон с радостью принял Кирилла, когда тот приехал просить руки его дочери, и без раздумий дал свое благословение на брак. Оставалось получить согласия сестер невесты. Но это тоже далось гвардейцу легко. По уже отработанной схеме все четверо ворожей благословили молодых. И даже Пелагея расщедрилась и пригласила Кирилла в гости. От нее мужчина вернулся с пунцовыми ушами — испытание шуточками было пройдено и его приняли в дружную семью.

— А где Агата? — заметила отсутствие своей сестры Леда.

— Как обычно — с утра пораньше отправилась в город. Поток запросов и прошений не иссякает, — отозвался Демьян.

— Ну теперь у нее появилась помощница. Буду работать на два государства, — улыбнулась Леда.

— Ты главное береги себя, и сестрицу свою вразуми! — покачал головой Михаил. — Нас с Демьяном она слушать не желает.

— Я поговорю с ней, обещаю.

На этом и разошлись: Михаил и Демьян поспешили на службу во благо народа Беловодья, а Кирилл и Леда направились в комнату, обустроенную специально для них, чтобы разобрать вещи и отдохнуть с дороги. Но командиру гвардейцев так не терпелось увидеться со своими подопечными, что жена благодушно отпустила его, уверив, что со всем справится сама. Радостный Кирилл чуть ли не бегом заторопился в корпус гвардейцев, где его с таким же нетерпением ждали подчиненные.

Вечером во дворец вернулась принцесса с большой корзиной гостинцев для мужа и свекра, переданных жителями Ярграда, в руках серьезного стражника. И хоть Агата была ворожеей, и народ успел полюбить свою принцессу, Демьян настоял, что ее будет сопровождать охранник. Как девушка ни спорила с мужем, он упрямо стоял на своем, и ей пришлось сдаться. И теперь за Агатой вне пределов дворца обязательно ходил “хвостик”.

Узнав о возвращении Леды, принцесса тут же поспешила к сестре. Девушки закрылись в спальне и больше двух часов проболтали, обсуждая все, что случилось с ними за тот месяц, что Леда и Кирилл гостили в Сенане.