Тайны Мертвого леса

И вот, в канаве, возле второго, крутого и опасного, поворота оказалась телега примерно в том состоянии, что и ожидалось - перевернутая на бок, с выломанными оглоблями. Следы коня на дороге вели в сторону поселка, а вот человеческих ног - почему-то от него.

–  Пьяная рожа! Почудилось ему чего в темноте, вот и погнал во всю прыть, а как перевернулся, так совсем ополоумел - в другую сторону побежал! Тьфу, пропойца!
– в сердцах сплюнул Хорбл.
– Ну, где теперь его искать, придурка этакого?! Залез, поди, на дерево, со страху, да заснул под утро!

–  Странно, хозяин, вот тут вот, у края дороги, след Плетьера есть, а на обочине уже нету! Не взлетел же он над деревьями!
– озадаченно произнёс лесоруб Броу.

Тут из зарослей послышался голос охотника:

–  Эй, идите-ка сюда скорее! Я кое-что нашел!

Эршин вместе с остальными приблизились - тут, под высоким деревом, трава была сильно примята.

–  Вот, смотрите - наверняка здесь-то его и настигли окончательно! Трава кругом придавлена, а вот следов крови не видать - значит, преследователи навалились на нашего пьяницу, а потом поволокли вон туда!
– Ворнок показал на густые кусты неподалеку.
– Он был жив, когда оказался среди тех прутьев. Видите, его передвигали под руки - иначе возле куста не остался бы лежать на земле башмак Плетьера. Хм, уж не знаю, почему разбойники захватили его - знай они, кто он такой, думаю, они бы его прибили на месте и всё!

–  Значит, говоришь, он и до сих пор может оставаться в живых?! Ну, тогда ничего не остается, как пойти по следам - авось мы застанем их неожиданно и покончим с этой морокой побыстрее!
– сказал плотник Дрынло.

–  Да, если только не напоремся на что похуже - на разбойничий лагерь, к примеру!
– мрачно заметил Хорбл. Ему явно не улыбалась перспектива продираться неизвестно сколько сквозь густые заросли, да еще всё время озираться и прислушиваться - чтобы избежать неприятной и внезапной встречи с противником нос к носу. Но как хозяин, заботящийся о своих работниках, да и просто порядочный человек, Эршин не мог просто так бросить конюха.

Они продолжили движение и шли еще два дня и две ночи, довольствуясь лишь краткими остановками на отдых. Следы похитителей Плетьера вели в самую глухую, самую мрачную и плохо проходимую часть лесов всех земель Гельдерова края. Конец путешествия оказался еще более непонятным и неожиданным, чем его начало.

К полудню третьего дня они подошли к группе высоких деревьев, между которыми росли кусты с густыми, спутанными ветвями. Сколько поселенцы не бились, а прорваться сквозь эти переплетенья им не удавалось. Тогда в ход пошли топоры и ножи - кустарник безжалостно вырубили. Путешествующие, пройдя еще чуть вперед, оказались в пустом пространстве, где на голой земле вообще не росло ничего. Они увидели дальше деревья, внешне смахивающие на оживших мертвецов, вставших из своих могил лунной ночью. На этих деревьях - соснах, осинах, елях и других - не было ни листьев, ни хвои, не было даже коры, а ветви и стволы выглядели как высохшие и давно выбеленные дождями и ветром. Удивительно, но при всём при этом среди них не нашлось ни одного, которое бы пало и валялось сейчас на земле, покрытое мхом и грибами. Весь вид этого странного места навевал суеверный страх.

Люди, поколебавшись некоторое время, всё же решились пересечь пустоту и вступить в эту "рощу призраков". Они шли и с опаской оглядывались по сторонам. Кругом царила полная, звенящая тишина, только изредка нарушаемая скрипом голых стволов или стуком тонких ветвей, напоминающих проволоку, друг о друга. Землю тут покрывало что-то вроде зеленого налета, не то лишайника, не то слишком короткого мха. То и дело то тут, то там попадались кучи земли, неглубокие воронки с рыхлыми серединами или круглые взрытые участки. Походило на то, что тут хозяйничает компания каких-то странных кротов, которые перекопали тут всё так, что ничто не смогло пустить корни глубоко в землю, чтобы жить и рости.

Присмотревшись повнимательнее, поселенцы обнаружили, что шествуют по ковру из костей - в верхних слоях земли и на ее поверхности попадались скелеты и черепа птиц и зверей. Охотник Ворнок сказал, что судя по расположению этих останков, все живые существа умерли здесь естественной смертью - ни одна косточка не была сломана или перерезана каким-либо известным охотничьим орудием. Впрочем, среди нормальных попадались и необычные, уродливо измененные кости и черепа - это говорило о том, что тут нашли свой последний приют больные, искалеченные когда-то по каким-либо причинам живые существа. Поселенцы с большим облегчением покинули бы это мрачное кладбище несчастных созданий, но следы предполагаемых разбойников вели их дальше. Морщась то и дело брезгливо при каждом хрусте под ногами, они вынуждены были двигаться дальше.

Они вышли на поляну, вид которой поразил их еще больше, чем то, что они уже видели - посреди пустого округлого места высились огромные кости, на треть ушедшие в землю. Громадный череп лежал повернутым внутрь всего скелета - очевидно, смерть застала это гигантское существо в тот момент, когда оно лежало на этой поляне, свернувшись полукольцом. Поверх позвонков в два обхвата величиной и ребер высотой в три человеческих роста лежали еще какие-то удлиненные трубчатые кости, распавшиеся двумя веерами по обе стороны от большого остова.

–  Вот это да! Да ведь это… да ведь это же дракон!
– удивленно перешептывались между собой обитатели поселка при лесопилке. Они, как и многие другие, всегда думали, что драконов либо не существует вовсе, либо они давным-давно исчезли, либо они - лишь призываемые боевыми магами полупризрачные твари.

И вот тут-то, рядом с останками грозного существа, они увидели кучу черной земли, напоминающую очень большую кротовину. Охотник обнаружил на земле рядом клочки одежды, скорее всего, принадлежавшей Плетьеру, несколько больших бурых пятен, а еще обрывки трех разных звериных шкур, окровавленный каменный топор довольно грубого изготовления и еще два острых обломка черного камня, выделанных и заточенных как ножи.

Эршин поднял каменный остряк, внимательно его осмотрел, а потом о чем-то задумался. Первым его потревожил сын пасечника Медлам:

–  Эй, Хорбл, что это ты там соображаешь?! Ты подобрал что-то знакомое?

–  Лучше бы мне не видеть того, что я тут нашел!
– медленно проговорил хозяин лесопилки.
– В общем так: чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше! Хозяева этих мест не любят праздных посетителей, а если они решат, что их сильно беспокоят, так нарушителям их покоя не выбраться отсюда живыми!

–  Да что ты это такое говоришь, Эршин? Какие такие хозяева?!
– загалдели поселенцы.
– А как же наш выпивоха? Куда он всё-таки делся, ну или хотя бы его тело?

–  Кончай гоготать, не то и впрямь как глупых гусей тут же и ощиплют! Мотаем отсюда и чем быстрее тем лучше, но главное - без суеты и шума!
– не громко, но резко сказал Хорбл.
– Что знаю, расскажу потом, если это потом вообще случится! А ну, живо обратно, разворачивай оглобли, чего рты раззявили!

Когда пустая полоса вновь оказалась позади, Хорбл дал знак остановиться и перевести дух.

–  Ты… ты… того, не темни! Где Плетьер-то? И что это за хозяева, от которых мы сейчас так драпанули?
– спросил лесоруб Розмах, едва переводя дыхание после весьма резвого передвижения пешком.

–  Хозяева? А ты про Мертвый лес когда нибудь слыхал? Нет? Так мы только что из него!
– ответил Эршин, который стоял сейчас прислонившись к стволу дерева спиной и старался отдышаться.

–  Не-а! А чего это?

–  Чаво!
– передразнил Хорбл.
– Ладно, присядем, расскажу, раз все равно дальше идти мочи нету!