Тайны Мертвого леса

Темный всадник помедлил еще мгновение, а потом медленно, как призрак, направился в сторону голых деревьев и кустов. Вскоре он исчез за ними, как будто растаял в воздухе.

Поселенцы, едва очнувшись, повскакивали на ноги и изо всех сил, не сговариваясь, побежали прочь от этого проклятого места. Лишь через милю они остановились, чтобы перевести дух.

–  Что… что… это было? Или… или… кто… кто это, такой, такой… страшный?!
– едва смог проговорить лесоруб Розмах.

–  Не… не… не знаю! Ох! И не спрашивай!
– отмахиваясь двумя руками как от налипшей паутины, ответил Хорбл.

–  Может… может… эти… те… ну, что ты только что… - пытался уточнить лесоруб.

–  Не-а, нет, те… те - точно другие! А такого - нет, ни я, ни кто другой точно не встречал ничего подобного!

–  Может… он того, ну, мертвый?!
– предположил охотник Ворнок.

–  Да?! Что-то я не слыхал, чтобы от призраков несло лошадью! Нет, это не умертвие, это что-то гораздо хуже!
– ответил Эршин, который слегка уже отдышался, чтобы говорить спокойнее.

Жители поселка у лесопилки уже почти успокоились и собирались отправиться дальше, как вдруг услыхали за деревьями конское ржание и топот копыт.

–  Что?! Опять?!
– с выпученными глазами только и успел спросить своих попутчиков лесоруб Броу. Он выронил в траву свою кожаную флягу и едва успел спрятаться за кустами, как мимо, совсем близко, пронесся на белом жеребце всадник в блестящих латах и шлеме. У этого всадника у седла висел овальный щит с серебристым узором на красном поле - прямая стрела с двумя крыльями и змеистой полосой в середине. Этот наездник так быстро промчался мимо, что поселенцы даже не успели разглядеть его лицо.

Хорбл поднялся с земли и, отряхивая одежду и провожая проехавшего долгим взглядом, проворчал себе под нос:

–  И что тут забыл имперский служака? Он что, собирается биться с этим… этим… демоном? Да, точно, так и есть, легенды не врут - только воплотившийся демон сеет вокруг себя сущее Зло!

Через какое-то время Эршин нагнал охотника и негромко сказал ему:

–  Отведи остальных в поселок, я хочу разузнать, куда это поскакал тот имперский солдат!

–  А как же тот, другой, что напугал нас до смерти? Тебе-то не страшно идти туда да ещё одному?
– опасливо спросил Ворнок.

–  Целоваться с нежитью у мена нет никакого желания! Просто хочу выведать, что они там будут делать: если злой призрак будет рассеян или изгнан, то тогда беспокоиться нечего, а вот если от имперца костей не останется, вот тогда дело дрянь!

–  А ну как эта погань и за тебя примется? Пропадешь ни за грош!

–  Тогда выпьете и за меня - но не раньше, чем убедитесь, что я не вернулся оттуда живым!

–  Что ж, удачи тебе, старина Хорбл! Надеюсь, до встречи в поселке!

–  Счастливо и вам всем!

Хозяин лесопилки незаметно отстал от своих товарищей, а потом скрылся за деревьями.

– -

Хорги могли праздновать победу, как и их союзники - отряд еще несколько дней скитался по лесам земель Гельдера, но они нашли в одном укромном уголке загон, сделанный из поваленных деревьев, а потом перегнали всех найденных животных в Городище. Когда же они отдыхали в поселении, прибыл гонец с юга, из Волчьего стана, с известием от самого юртара - скот надлежало передать весь целиком местным жителям, потому что один из старейшин Гельдерова Городища, находившийся в качестве посла в Волчьем стане, оказал важную услугу вождю всех хоргов в переговорах с одним из южных племен. Юртар хотел тем самым отплатить и послу, и всему народу Городища за такую помощь.

Воевода Варш велел гонцу передать в родной стан следущее: хорги остануться в поселении, дабы совместно со здешней стражей выяснить роль имперского центуриона Волда в истории с похищением животных из пределов земель хоргов. Совет поселения согласился на участие своих людей в этом походе, потому что хочет предотвратить опасность, которая может угрожать жизни и спокойствию всех гельдерцев.

Воевода Бурс предложил для начала объехать несколько отдаленных поселений - если уж в их окрестностях кто-то промышляет темными делами, то местные жители наверняка знают или догадываются о том, кто в этом виноват.

Было решено, что воины отправятся в этот объезд рано утром следующего дня. Городище, утомленное дневными хлопотами и заботами, погрузилось в сон, когда на небе ярко засветились звезды. Окружающую тишину нарушил отдаленный звук. Стражники на стенах и башнях стали прислушиваться и всматриваться в ночную мглу, но пока лишь уловили слабые скрипы и шорохи. Но вот, через час или, может, два к запертым воротам Городища подъехала повозка, напоминающая ту, в которой обычно ездят ярмарочные певцы и музыканты. Правда, сейчас на ней не висело ни гирлянд из цветов, ни болтающихся вещиц, купленных на торжище - ничего, кроме серой дерюги в качестве полога. Повозка, в которую была запряжена пара лошадей, остановилась, из нее вылез какой-то человек, приблизился ко рву и замахал стражникам на стене руками:

–  Эй, там, наверху, впустите нас переночевать! Нам боязно оставаться снаружи! Мы не причиним вреда! Нас всего двое! Умоляем, впустите нас!

–  Хватит кричать, чужестранец, а то всё Городище разбудишь!
– ответил стражник со стены.
– Кто такие будете? Откуда?

–  Мы - торговцы! Вот, побывали в одном городе у самой границы с Империей, а теперь ехали из Паланвира, да запоздали оттуда выбраться - жаль, что сюда еще при свете не доехали!

–  А в тамошнем кабаке не довелось выпивать?

–  Да пару раз заходили перекусить да опрокинуть по кружке пива!

–  Шустрая Лэтлин там всё еще работает? Вы её не видали?

–  Да, видели! У нее на цепочке, на шее, я заметил, висел темно-зеленый камень, только вот не знаю, какой именно!

–  Хорошо! Открываем ворота!
– сказал стражник и скрылся где-то за стеной.

Когда торговцы оказались внутри Городища, а все запоры вновь запели за ними, тот же говорливый стражник спросил их:

–  Сейчас уже позно, так и быть - провожу вас на свой двор! У меня пока тихо - жена с детьми осталась до новолуния в Явар-По у своего отца, так что располагайтесь на ночлег где угодно - хотите - в доме, хотите - в сарае, на сене, а хотите - в своей повозке!

–  О, благодарю, радушный хозяин! Боги да вознаградят тебя за гостеприимство!
– поблагодарил стражника тот самый человек, что беседовал с ним раньше с той стороны рва.

До утра всё оставалось спокойным, а с рассветом стражник решил проведать своих новых знакомых, но не застал их на прежнем месте. Соседи подсказали стражнику, что видели двух чужаков на пути к центру Городища. Он поспешил туда и увидел, что его постояльцы направились к Дому Совета Старейшин. Оба приезжих уже говорили с охранниками у дверей Совета, когда стражник их всё-таки настиг: