Тайны Сумрака

– Возьмите это, иначе останавливать будут на каждом шагу.

– Это что?

– Пропуск. Сегодня в городе неспокойно, сбежала опасная воровка, - на этих словах в Шеларе где-то глубоко всколыхнулась тихая гордость, - проверяем всех девушек, подходящих под описание. Работы и так много, поэтому возьмите руну, чтобы не сбивать с толку городовых.

– Капитан, а может, не стоило разглашать сведения? У нас же следствие, - неуверенно встрял юный стражник с мешком.

Капитан по-отечески взглянул на юного полицейского коршуна, вспомнил свою юность и идеалистичность и только вздохнул.

– И так уже весь город знает. Леди не успеет доехать до следующего поста, как уже будет в курсе.

С этими словами он повыше приподнял кулон, и Шелара с некоторой осторожностью взялась за верёвочку, потом надела прямо через голову и расправила волосы. Чернильные локоны объёмной чёрной волной блеснули на солнце синим отливом, а деревяшка слабо засветилась зелёным светом, видимым издалека на стянутой чёрной блузкой груди.

– Можно ехать?

Капитан кивнул:

– Можно.

Шелара тронула бока запылённой лошадки, и та медленно подалась вперёд.

– Ещё кое-что! – окликнул возле арки-въезда капитан. Шелара обернулась и вопросительно изогнула бровь. – Мой вам совет, госпожа: держитесь подальше от Весёлого квартала. А приличный постоялый двор есть на Летней улице.

Девушка поблагодарила капитана за совет, запоздавший на два года, и, наконец, въехала в каменный город.

Айшариль лёгкой, танцующей походкой вошла в комнату, где сумрачно коротал время Шейлирриан в глубоком кресле за листанием какого-то пыльного фолианта, и обрушилась руками на резную спинку.

– Смотри, что я нашла-а!

Она дразнящее повела из стороны в сторону перед его носом тёмной бутылкой с пожелтевшим ярлычком «яблочный сидр». Шейлирриан оторвался от скучной, рассыпающейся книги, захлопнул её и поддержал прохладную бутыль, обозначенную прошлым годом.

– Я смотрю, кто-то добрался до хозяйских погребов?

Айша уныло положила голову на сложенные руки:

– Но тут совершенно нечем заняться!

– И ты решила предаться пьянству.

– Сидром?! Вряд ли! Что ты там чита-аешь?

– Читал. Технологию изготовления фруктовых вин. Познавательное чтиво, кстати. Бокалы принесла? – сдался Принц, откупоривая бутылку усилием мысли.

От узкого гладкого горлышка распространился тёплый аромат яблок, насыщенный и сладкий, приглашающий испить чудесного яблочного вина.

Айшариль прошла по комнате и взяла со столика с графином пару чистых хрустальных бокалов. Они тоненько звякнули в её руках, словно бы чокаясь, девушка вернулась к креслу с Шейлиррианом и протянула ему букет из двух прозрачных бутонов.

– Меня тут идея одна посетила.

– Уже боюсь, - пробормотал арши, наполняя хрусталь золотистым фруктовым вином. По ароматной зрелой жидкости стремительно засновали снизу вверх энергичные пузырьки.

Айша забрала свой бокал и с удовольствием отпила первый глоток. Непередаваемый яблочный дух уютно окутывал и пьянил гораздо больше того лёгкого алкоголя, что таился в его золотистой плоти.

– М-м-м… Потрясающе, – прокомментировала Айша, облизнув пропитанные сладостью вина чувственные губы.

– Так, ты скажешь, наконец, что задумала?

Шейлирриан, не поддаваясь на провокации, скользил пальцем по самому краю бокала и неотрывно смотрел на свою советницу. Та едва ли не мурлыкала, изводя его ожиданием.

– Знаю, начало тебе не понравится, но дослушай меня до конца! У меня гениальный план! – Айша подобрала полы своей туники и уселась прямо на пол перед своим Принцем, начиная медленно водить пальцем по его колену. – Нам не нужно ехать в Саю прямо сейчас.

– Слушаю.

Она неспешно отпила вина и отвела от уст бокал:

– Тебе нужно жениться.

Торжественность её слов зашкаливала, Принц не сдержал саркастичной усмешки.

– Сколько говоришь, градусов в этом сидре?

– Я говорила, начало тебе не понравится. Но дальше лучше, обещаю. Тебе нужно жениться на этой девчонке!

– Ты точно издеваешься!

– Я не издеваюсь, я советую.

– О, Боги, какое же затмение вы наслали на мой разум, когда я избрал эту сумасбродную женщину советницей? – спросил Принц у яблочного сидра и пригубил нежный фруктовый напиток. – И почему я должен, по-твоему, жениться на безродном отпрыске человеческого рода?

– Ты всегда такой Принц, когда бесишься! Послушай, во-первых, она не такая уж и безродная, она целая графиня.

– Она бастард, - жестко напомнил Принц. – Дочь сбежавшей в никуда девицы.

– Риан, не упирайся, - она встала на колени и ласково сжала ладонями его лицо.
– Твой отец подарил девчонке родовую брошь! Считай, что она младшая Принцесса Шанакарт.

– За такие слова я тебя казнить могу.

– За такие слова ты меня наградить должен, - Айша нежно поцеловала его, от её дыхания изумительно пахло яблоком.
– Я тебе сейчас трон спасаю! Сам подумай, осень совсем близко. Если ты не женишься, то коронуют Селлестераля, Шанакарт не может больше оставаться без Императора.

Шейлирриан легко усадил девушку себе на колени.

– У нас появился новый шанс найти Эль-Ризара. Я уверен, в этот раз всё получится.

Айша покрутила в ладонях почти опустевший бокал:

– Боюсь, если мы и найдём его, то не в том состоянии, чтобы править страной. А трон нужно будет занять кому-то. Ты, похоже, даже хочешь, чтобы это был Наместник.

– Ты знаешь, что не хочу, - он пальцем очертил её губы.
– Селлестераль убийца и узурпатор, он не имеет права на корону. И я не позволю ему её даже примерить.

Айша улыбнулась, болтая остатки вина в бокале:

– Тогда женись, иначе не переиграешь Старейшин и дядюшку. Ты ведь помнишь правило: Император обязан быть женат. Нет жены – нет короны. А этой девчонке сможешь предложить сделку. Фиктивный брак. Претендовать она ни на что не сможет, права голоса в государстве арши – никакого, если ты не захочешь, и довольно легко избавиться, если понадобится. Она всего лишь человек, её никто не поддержит, через неё никто не будет пытаться влиять на тебя. И, увидев брошь Эль-Ризара, они все её примут, скрипя сердцем, но примут, обещаю тебе. Даже мой отец ничего сказать против не посмеет! Её тебе Боги послали, не иначе!