Те странные пути...

– Но она замужем!

– Это уже проблемы князя!
– усмехнулась она.

– Вторую Адри!
– повторил изумлённый воин и с надеждой спросил: - Это значит, ты больше не нужна князю Гавилану?

Метта посмотрела-посмотрела на них и тихо скользнула в кусты - догонять троих.

– Не знаю, - искренне сказала Ксения и вздохнула.
– Не знаю.

Он некоторое время испытующе смотрел на неё, а потом вынул из пояса тоненькую цепочку, довольно странно выглядевшую в его ручищах.

– Ты примешь мой подарок?

Подозревая, что это здешний обычай - "метить" украшением свою будущую подругу, Ксения заколебалась, глядя в насторожённые глаза Корвуса.

"Хочешь ли ты этого?
– спросила она себя.
– Хочешь ли быть его женщиной, как ты слышала, называют здесь мужчины своих жён?
– И внезапно горячее чувство: - А если именно его подарок оставит меня здесь? С ним?!"

Она почти выхватила цепочку из его рук и надела на шею.

– Приму, - подтвердила своё решение.

Он шагнул к ней, и она засмотрелась на его пересохшие губы, сама зачастив дыханием. И чуть не рассмеялась, поймав себя на странной досаде, обращённой к воину: "Что ж ты доспехи так и не снял?!" Её ладонь мягко легла на его нагрудный доспех. Осторожно горячими, шершавыми от постоянной работы мечом ладонями он обнял её лицо и прильнул к её губам. Ох, как он был жаден, этот сильный мужчина! Его поцелуи заставляли ноги слабеть, подламываться, и она чуть ли не повисла на нём, на его руках, обняв его за шею и отвечая не менее жадно и требовательно. И странное впечатление зарождалось внутри. Впечатление, что этот сильный мужчина предназначен только ей, как и она дана только ему... А может, такая мысль промелькнула лишь из-за того, что ей впервые нравилось быть слабой, но только в его руках, только под напором его страстного горячего рта?

Коротко треснуло за спинами. Оба вздрогнули так, что пошатнулись. Но рук сразу не разомкнули, часто дыша друг другу в лицо, соприкасаясь лбами - и глядя глаза в глаза.

– Я не смогу дать тебе многого.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его тёплыми словами, обвевающими её лицо, и улыбаясь им.

– А мне многого и не надо. Тебя одного уже достаточно. Пока.

– Я младший сын в семье, - быстро зашептал он, словно боясь, что не успеет сказать и тем самым соврёт ей, - поэтому наследства мне не видать. Поэтому меня отдали в крепость князя.

– Замечательно!
– выдохнула она и с трудом приглушила смешок при виде того, как он с недоумением воззрился на неё.
– Мне не придётся делить тебя даже с твоей семьёй!

– Ксения...
– донеслось из кустов, и они с сожалением оторвались друг от друга.

– Надо возвращаться, - с новым вздохом сказала Ксения.

Он издал невнятный раздражённый звук и, решительно взяв её за руку, повёл назад.

Удивлённая Ксения не знала, порадоваться этому или насторожиться. Жаль, что она плохо знает здешние обычаи. Нет, она понимала, что Корвус немедленно заявляет перед всеми права на неё, что она в какой-то степени становится его собственностью, но это даже нравилось ей. Но что скажут другие? И тут же ухмыльнулась: плевать, что скажут другие! Её ведёт мужчина, некрасивый, но притягательный своей силой - и физической, и внутренней - которую она подозревала в нём. Он твёрдо решил: она подходит, чтобы стать его подругой, - так пусть все остальные знают, что она дала согласие быть его женщиной!

Они шагнули на полянку с телегами. Особого ажиотажа их появление не вызвало, как сообразила Ксения. Что-то такое случилось из ряда вон выходящее, что беглецам было не до какой-то там бытовухи.

Люди окружили двух совсем маленьких мальчишек, которые со страхом смотрели на обступивших их взрослых. Адри стояла чуть подальше от толпы и приглядывалась к пацанятам, кажется, решая, не врут ли они.

При виде двоих, взявшихся за руки, она не стала ни морщиться, ни презрительно ухмыляться, а только понимающе кивнула.

Корвус отпустил руку Ксении - и она быстро пошла к толпе.

– Что случилось?

Вдова-старостиха оглянулась. В её запавших глазах тлел страх.

– Это мои сыновья, - объяснила она.
– Говорят, нашли демона-оборотня. Живого.

– В лесу?!
– поразился Корвус.
– Они не любят леса. Они его боятся!

– Ребята говорят, что он ранен, - вздохнула Лорин.
– Может, и умирает. Только страшно как-то стало, что он от нас неподалёку. А вдруг по следам детей придёт сюда? А нам ведь ещё до вечера здесь дожидаться. И чего вдруг он в лесу оказался? Они ведь и впрямь леса-то боятся. А этот...

Мужчины смотрели растерянно. Кажется, никому не хотелось идти добивать демона - и не из-за того, что тот ранен, а такого добивать, как лежачего пинать. Нет, не из-за этого. Судя по всему, они побаивались необычного демона, который забрался в лес, а не ушёл на открытое пространство.

– Мальчики, - решила Ксения уточнить, - а вы видели - он двигается?

– Рукой шевелит, - шёпотом ответил старший, запуганный толпой вокруг.

– А как вы узнали, что он демон?

– А он рычал и выл, - с судорожным вздохом сказал младший, - да так страшно-о.

– Покажете?
– спросила Ксения, сообразив, что никто не отваживается предложить хоть что-то, чтобы разрешить ситуацию.

Инстинктивным движением Лорин нагнулась к сыновьям и прижала их к себе, с ужасом глядя на Ксению. Та покачала головой, невольно улыбаясь.

– Метта!
– позвала она.
– Сумеешь пройти по следам мальчиков?

На Ксению Лорин подняла уже заплаканные глаза - с такой признательностью, что та прикусила губу: как, наверное, вдове сейчас страшно оставаться в одиночестве, как страшно думать о том, что следом за отцом её детей могут погибнуть и сыновья.

– Легко, - пробормотала волчица, всматриваясь в следы.

И вся их старая компания, вместе с примкнувшей к ним Адри, против присутствия которой никто не возражал, двинулась в чащу, ведомая по следам детей волчицей. Даже маг Мори не отказался от новой экспедиции. Он шагал между эльфами, которые насторожённо держали в руках луки, готовые стрелять немедля. И, как ни странно, следом за последними шёл рыжий муж Чары, с громадным таким топором в руках, больше напоминающим колун.

Близко к демону подходить Метта не стала. Он и правда забрался в самые дебри леса - и как мальчишки умудрились с места стоянки сбежать аж до этого места?

Здесь, в буреломе, под тремя сваленными макушками друг к другу неизвестными Ксении деревьями, и лежал подыхающий демон-оборотень. Что он подыхал - сказала Метта. А эльфы подтвердили, что лес выпивает силу демона, потому что она для леса - грязь, которую надо уничтожить. Муж Чары спокойно предложил одним ударом в голову прекратить бесполезное существование опасного существа.

Ксения оглянулась на Адри. Та поглядывала на демона, который был еле виден под ветвями, и помалкивала. Теперь все, кстати, видели, что это именно демон-оборотень: шлема на нём нет, а ящеричья морда была очень ярко выражена.