Те странные пути...

Она не знала, что заплакала, пока слёзы заскользили по щекам.

Корвус, зажмурившийся от боли, открыл глаза и первым делом взглянул на неё.

– Не плачь, - прошептал он.
– До вечера далеко, а воды нам не дадут.

И снова закрыл глаза. Полоса от плётки будто перерезала его лицо вкосую, кровь сочилась, наплывая на левый глаз.

Ксения заморозила своё сердце. Если она будет эмоциональной, она ничего не добьётся. Значит - скрепить сердце и думать о том, как спастись. Хорошо почти ничего не знать об этом мире, а значит, жить надеждой!

Выждав, пока пульс, отчётливо бьющий по всему телу, начнёт успокаиваться, она заговорила, глядя в камни:

– Ад... Семела, ты пробовала?

Адри не стала спрашивать, о чём она говорит.

– Пробовала, - прошептала она.

– Совсем ничего?

– Совсем...

Ксении показалось, что, прежде чем ответить, старшая ведьма споткнулась на словах. Надежда вспыхнула вновь.

– А что ты пробовала?

– Поджечь свои верёвки. Развязать их невозможно, но...

– И что?

– Я почувствовала, что верёвки стали горячими. Но они не зажглись.

Несмотря на обещание, данное себе, Ксения почувствовала, как снова заколотилось сердце. Стали горячими? Медленно, прислушиваясь к каждому своему слову, она прошептала:

– Нас три. Если мы сумеем освободить хотя бы одного воина...

– Меня.

Даже не оглядываясь, Ксения почуяла, как подняли головы обе ведьмы по сторонам от неё. Подняли, чтобы уставиться на Корвуса. Как уставились на своего командира, с трудом скосившись, ближайшие воины от него.

– Только сначала скажите, что я должен сделать.

– У меня в поясном кошеле два камня. Ты должен их взять.

– И что дальше?

Ведьмы притихли. Первой улыбнулась Ксения.

– Мы не знаем.

Теперь сумел улыбнуться Корвус. Правда, его улыбка была такой, что новые слёзы подступили к глазам Ксении. Потом он вздохнул и предложил:

– Освобождайте. Может, я и соображу, что именно сделать с камнями.

– Корвус, ты понимаешь, что мы тебя поджигаем?
– совсем тихо спросила Адри.

– Сейчас или вечером, - прошелестел воин, стараясь снова улыбнуться.

– Чара, ты знаешь наговор на огонь?

– Знаю.

– Корвус, мы попробуем сжечь верёвку на руках. Дальше сумеешь сам?

– Верёвка единая. Ею же я привязан к столбу. Если начнёте с рук - это лучший вариант, чтобы развязаться полностью. Начинайте.

Ксения шёпотом предложила начать на счёт "раз, два, три". Этот наговор она тоже знала, как только Адри произнесла его первые слова, а Чара подтвердила.

Ведьмы уставились на узел, скрепивший запястья Корвуса, и зашептали огненный наговор, изо всех сил вслушиваясь в шёпот друг друга, чтобы говорить в один голос.

Первое, что увидела Ксения, едва не заставило её закричать от радости: светлая верёвка потемнела на узле. Женщина собралась с силами и принялась вкладывать в слова всё, что она чувствовала - все самые сильные эмоции.

Корвус начал дёргать руками, и Ксения видела, как оживились воины вокруг него, которые слышали разговор с ведьмами и слышали, как ведьмы принялись в один голос повторять огненный наговор.

Верёвка потемнела до черноты, а вокруг узла появился серый дымок.

Корвусу было худо. Он еле сдерживался, чтобы не дёргаться, потому что горящая (а она и впрямь уже горела!) верёвка сжигала и его кожу. Хуже всего стало, когда Ксения внезапно почувствовала запах заживо горящей кожи. Нет, её взволновало не то, что она невольно причиняет воину боль. Дело было в надсмотрщиках, которые ходили со своими плётками вокруг да около.

Но и верёвка истончалась, а на ней появился жёлтый огонёк, который время от времени пропадал. Корвус терпел боль с трудом. Он уже искусал все губы, но всё же пытался помочь самому себе, дёргая кисти в попытках разорвать верёвки на истончившемся от огня месте...

Два демона-надсмотрщика появились одновременно и чуть не бегом помчались к ним. Ксения замолкла, видя, как подёргиваются ноздри их ящеричьих носов, и с ужасом ожидая, что они сделают с Корвусом. Чара и Адри будто превратились в призраков, застыв на местах. Воины с обеих сторон от Корвуса, до сих пор с надеждой ожидавшие результата, словно опали в глухой безнадёге.

Корвусу снова связали руки, но самого его не оставили на столбе, а сбросили на землю. В две плети обработали его спину до рваных и мокрых лоскутов рубахи, а потом, пока он пребывал явно в полуобморочном состоянии, снова прикрутили к столбу - и снова руками кверху. И было ясно, что до вечера отхлынувшая кровь причинит ему больше боли, чем остальным.

Ксения бездумно смотрела на пыль, которая летала между столбами с живыми людьми, иногда поднимала глаза к небу, которое заволакивалось коричневой мутью... Не заметила, как впала в забытье, которое больше походило на тяжёлую дрёму.

"Что у нас есть, - мелькали обрывки мыслей.
– Есть отряд магов-лучников. Только можно ли на них надеяться? А если демоны-оборотни их уже нашли? Отыскали? Как нас нашли - таких сильных, как говорили, ведьм. Мы-то думали... А они..."

Начали вспоминаться туманными полосами события, которые привели их, трёх, на столбы. Постепенно вырисовывалась такая картина: они бежали к краю той рощицы, хотели понаблюдать издалека, почти из засады, что делают демоны-оборотни и где расположили своих пленников. Женщины устроились за голым кустом, за которым можно было прятаться при маленьком условии - не шевелиться, превратившись в тени.

Адри сделала для них отличную маскировку. Набросила на них паутину невидимости - такую мощную, что даже Ксения с трудом различала очертания своих подруг в том мареве, которое видела.

Когда они определились на местности, Чара сказала, что лучше всего пройти к странному городу краем рощи. Там как раз очень много кустов. Даже облетевшие, они помогут неплохо спрятаться. Подруги, рассмотрев кусты, согласились.

Но именно в кустах их поджидала засада.

Трёх ведьм поймали просто: на подступах к городу, как потом поняла Адри, были сплошные ловушки. И они угодили в одну такую. Не разглядели, потому что делали их демоны-маги, обученные чуждой магии. И, кроме того, как сказала Адри, на подступах к демоническому городу привычная магия или колдовство не работали.

Поэтому ловушки никто из трёх не заметил.

Ловушка заключалась в том, что густые кусты были наполнены сонным облаком. Оно обволокло женщин. Не зная, чем они дышат, ведьмы наглотались его паров. Одурманенные, они просто-напросто упали, а демоны, обходившие границы города, легко нашли их и принесли на площадь, где готовилось мёртвое оборотничество.

"И что сейчас делает князь Гавилан?
– продолжала размышлять Ксения, бессильно глядя в камни.
– Ждёт, что мы что-то сделаем. А что мы можем? Мы даже не знаем, как действуют камни...
– Живое чувство заставило её напрячься. Чувство страха за отряд лучников во главе с князем: - А ведь их тоже могут поймать. Ещё и легче, чем нас!"