Те странные пути...

Ворон, оставшийся на её плече, спокойно принял ситуацию, когда ведьма пустилась в обратный путь. Единственное, что ему точно не нравилось: Ксения не всегда вспоминала о спутнике на своём плече, а лес впереди - сплошные кусты лещины, высокие и густолиственные, между ними-то и стволы деревьев не всегда разглядишь. Но, после того как ворон пару раз слетел с её плеча, уворачиваясь от встречной ветки и здорово тем напугав её, Ксения взялась держать ладони перед птицей. На быстром ходу по ладоням хлёстко били ветки, зато птица больше не думала слетать. А Ксения уже поймала впечатление: когда ворон рядом, близко к ней, она чувствует себя уверенней.

От раздумий об Адри, о её мироощущении Ксения перешла к тому, о чём размышляла и раньше: "Адри везёт. Князь даже не подумает о том, чтобы сделать е рабыней. Гавилан ещё, небось, торжествует: его женой будет женщина, равная ему по положению и владеющая знаниями Адри! Да-а... Одно дело - чужеземка, никто, которую так легко сделать рабыней. Другое - своя. И замуж возьмёт, и будет спокоен за знания Адри. То-то отпускать её - неохотно отпускал. Ещё вчера чуть не светится, когда на неё смотрел. Если б не предсказание..."

Сухой треск - и Ксения замерла на месте.

Вот в чём - в чём, а в лесных звуках она не разбиралась. Ни сообразить, откуда они доносятся, ни под чьими ногами или лапами раздались. Но... Рядом есть своя сигнальная сирена. Ксения осторожно повернула голову к ворону на плече. Тускловатые чёрные глаза немигающе смотрели вперёд. Кажется, птицу не смутили те звуки?

Ободрённая спокойствием ворона и ничем не нарушенным свистом других лесных птиц, Ксения зашагала дальше.

Поскольку шла она очень напряжённая, то и дело мелко вздрагивая от треска под собственными ногами - сухих веток много и не все обойдёшь, то остановилась, едва лишь почувствовала впереди пустое пространство. Такой пустотой, по ощущениям, должна обладать просека. Поэтому далее Ксения тихонько кралась, не просто ставя ногу вперед, но и слегка расправляя и расшвыривая от того места, куда собиралась шагнуть, сухие листья и траву. Замерла у очередной лещины и отодвинула ветку с широкими шерстистыми листьями.

Точно. Просека. На ней застыли четыре фигуры - спиной друг к другу, будто собираются обороняться от кого-то, кого не видят. Приглядевшись, Ксения забыла дышать. Демоны-оборотни... Головы двигаются. Пытаются кого-то рассмотреть?

Неподалёку словно кто-то коротко вздохнул.

Рухнул один из демонов. Пока падал, ошеломлённая Ксения успела уловить глазом неправильность в его голове. И только когда грохнулся третий - поняла: из глаза торчит стрела!.. Отпрянула и помчалась что есть сил назад: на другой стороне от просеки - лучники с Гавиланом! Но даже на бегу точила странная мысль: не только стрела в черепе - была какая-то неправильность и на просеке. Но какая? Что-то было такое, что вызывало тревогу. Но что? Убийство демонов-оборотней оправдано - это Ксения знала твёрдо. Их не перевоспитать, не заставить служить другому повелителю. Они демоны. Из человеческого в них лишь очертания фигуры, которая тоже постепенно меняется, чисто физически превращаясь в монстра. Так что же ей не понравилось, мягко говоря?

Она вылетела на полянку, никого из подруг не напугав только потому, что её топот они слышали раньше. Отдышалась и немедленно всё рассказала. Не забыла добавить свои странные мысли о неправильности происходящего на просеке. Ведьмы выслушали её внимательно и попытались вопросами вытащить из Ксении то, что она видела, но не поняла. Но прицепиться в её рассказе было не к чему. Замолчали, переживая рассказ Ксении и размышляя над обеспокоившей её неправильностью...

– Нашла, - внезапно сказала Адри.
– Демонов было пятеро, а ты говоришь - четверо. Ты правильно их сосчитала?

– Да, пересчитала несколько раз, - с облегчением подтвердила Ксения. Она побаивалась, что подруги сочтут её чересчур пугливой и мнительной.
– Ещё подумала, что они стоят, глядя по всем четырём сторонам света. Куда ж тогда девался пятый? И знают ли лучники о нём?

– Вряд ли, - задумчиво сказала Адри.
– Лучники сейчас вынимают из демонской слизи свои стрелы и заклинаниями чистят их. Они идут по нашим следам, поэтому не торопятся. Но оставлять за собой пятого мы не можем. Нарвёмся на него - мало не покажется. Да и лучники... Если он неожиданно выскочит на них, несколько человек точно убьёт. А так... Нас с вами хоть и больше, но близко подобраться к его шлему, чтобы ударить в глаз, не сумеем. Надо найти его. И попытаться ударить со спины.

Три женщины повернули обратно. Нисколько не возражая, вороны - за ними.

"Знать бы ещё, почему его не было на просеке?
– размышляла Ксения, крадясь за подругами, из которых самой бесшумной была, естественно Чара.
– То ли он сам отошёл, потому что его внимание было привлечено чем-то, то ли его специально оставили где-то в засаде, а то и послали за чем-нибудь?"

Расслышав предупреждающее шипение, остановилась и, оглядевшись, подошла к Адри. Та быстро села на замшелое бревно и, сняв сапоги, быстро что-то шёпотом наговаривала на подошву. Прислушавшись, Ксения села рядом и наговорила то же самое - заклинание на бесшумность. Пока она договаривала, Адри несколько раз повторила заклинание для Чары. Та благополучно "прилепила" наговорные слова на подошву своих сапог. После этого Адри встала и осмотрелась.

– Так не пойдёт. Мы просто возвращаемся - по собственным следам, а нам надо найти демона-оборотня, - негромко сказала она.
– Ксения, ты ведь шнур не выбросила?

– Нет. На.

Адри так долго нашёптывала над клубочком шнура, что и Чара, и Ксения едва не изныли от любопытства. Наконец деревенская ведьма не выдержала:

– Адри, а что ты делаешь?

– Корвус дрался с демонами-оборотнями, - объяснила Адри, - и не раз их кровь или прах оставались на его одежде и доспехах. Думаю, не прошло мимо и шнуров. Видеть-то я не вижу, но на всякий случай заговорила клубок на кровь и гниль себе подобного. Вот теперь, Ксения, посылай клубок к тому, кто рядом.

Ксения приняла смотанный шнур с необычным чувством раздвоенности: вещь принадлежала Корвусу, но собиралась она искать по ней страшного врага. Но собралась с силами и выдохнула нужные слова.

Оставленный на земле клубочек на этот раз недолго лежал неподвижно. Дёрнулся раз, другой - у Ксении появилось впечатление, что шнур деловито принюхивается или прислушивается. Чуть не рассмеялась вслух, когда заметила, что рассевшиеся вкруговую на кустах вороны тоже склонились к заговоренному предмету, разглядывая его то одним глазом, то другим.

Наконец клубок нерешительно качнулся влево от их обратного пути и покатился. Вороны бесшумно снялись с ветвей и низко полетели следом. Кроме одного - того, что сидел на плече Ксении, да так там и остался. Чем уж она ему приглянулась - неизвестно.

Бежали за клубком недолго. По примерным подсчётам Ксении - минуты три. Клубок не остановился сразу, а замедлил свой ход постепенно. А потом и вовсе встал на месте, причём поёрзал, делая небольшие круги и оставляя размотавшийся конец вытянутым. Ведьмы сразу поняли, что освободившийся шнур - указательный знак. Сначала постояли, чтобы отдышаться, а потом, сжимая каждая своё оружие, крадучись, пошли в указанном направлении. Ксения, подобравшая шнур, не слышала шагов подруг - заклинание на подошвы работало. Поэтому напряжённо вслушивалась в лесные звуки, боясь пропустить хотя бы один подозрительный. Ничего.

И вышли на небольшую полянку с низкими кустарниками бересклета, обвитого какой-то ползучей травкой, вокруг сосны. И только здесь расслышали странную возню и еле слышный вой - в кустах. Подошли, остерегаясь. Заглянули сверху. Отпрянули. Даже Ксения поняла, что демон-оборотень попал в капкан - в хороший такой, зубастый.

Переглянулись.

– Нет, - твёрдо сказала Чара, - оставлять его не будем. Лес, конечно, приберёт его... Но лучше быть уверенными. Я сама. Он там так сидит, что ничего не успеет сделать.