Тебя не заменит никто

Да и вообще, внезапно сообразила Эшли, все тендеры, которые передал ей Джо, были проиграны именно Маршаллам, причем «Лэндонс» не хватило для победы какого-то пустяка.

Мы предлагали разумную цену, пыталась оправдать себя Эшли, но в последний момент Маршаллы ее перебивали. Такое случается сплошь и рядом.

Она закусила губу. Бывает, конечно, всякое, но когда фаворит начинает регулярно приходить вторым, это наводит на размышления. Наверное, я должна была назначить служебное расследование и выяснить, в чем причина этих провалов.

Со вздохом она придвинула к себе блокнот и принялась записывать цифры.

Очень скоро эта нудная работа невольно захватила Эшли. Когда позвонила Сью Бартон с сообщением, что мистер Мэррик идет обедать и спрашивает, не присоединится ли к нему миссис Мэррик, Эшли коротко отказалась, сказав, что занята и перекусит у себя в кабинете.

Впрочем, есть ей и так не хотелось, а безлично-вежливое приглашение Джо окончательно отбило аппетит.

Когда пришло время отправляться в зал заседаний, Эшли забежала в небольшую комнатку при своем кабинете и тщательно привела в порядок лицо. Она всегда держала здесь комплект косметики и теперь радовалась, что может замаскировать следы своих переживаний.

Эшли критически посмотрела на себя в зеркало. Если ее глаза и блестят ярче обычного, а улыбка на губах кажется приклеенной, то вряд ли это кто-то заметит.

Джо уже поджидал в коридоре.

— Следующий акт в нашем спектакле, — с иронией заметил он, беря ее за руку. — Постарайся все же сделать вид, что сияешь на самом деле, Эшли.

Она яростно сверкнула на него глазами и постаралась придать своему лицу радостное выражение. В зале их встретили взрывом аплодисментов.

Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.

— Как это… мило с их стороны, — натянуто произнесла Эшли, когда они остались одни.

— И весьма оперативно, — заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. — Такую вещь не достанешь за один день. — Он саркастически усмехнулся. — Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, — продолжал Джо. — Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.

— Понятно. — Эшли пристально посмотрела на мужа. — Могу я узнать, куда ты отправляешься?

— Тебе не кажется, это касается только меня? — отозвался Джо. — Впрочем, я польщен твоим интересом.

Эшли чуть было не спросила: «Ты поедешь к Эрике?», но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:

— Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.

Он приподнял брови:

— Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.

— Несомненно, — огрызнулась Эшли. — Но это не значит, что я позволю спрятать себя б Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. — И она ткнула пальцем в серебряный поднос.

— К тому же нераспечатанный, — негромко протянул Джо, и щеки Эшли залила краска.

— Не смей, — срывающимся голосом произнесла она. — Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.

— А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? — насмешливо спросил он. — К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.

— Уж как могу, — сухо отозвалась Эшли. — Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой.

Лицо Джо потемнело:

— Было время, когда ты любила бывать там, — напомнил он. — Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.

— Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. — Эшли вздернула подбородок. — Но повторять свои ошибки не собираюсь.

— Что ж, тут я с тобой согласен, сухо отозвался Джо. — Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?

— Я с ними еще не закончила. — Эшли сразу заняла оборонительную позицию.

— Я и не предполагал, что ты успеешь проверить все, — отозвался он. — Но какое-то мнение ты должна была уже составить.

— Ну, хорошо, — пожала плечами она. — Я считаю, что все расчеты, представленные нами, были верными.

— Согласен, — кивнул он.

— Тем более странно, — отозвалась Эшли, — что мы все же не выиграли.

— Ну, это временное поражение, — спокойно заверил ее Джо. — Я об этом позабочусь. Я люблю выигрывать, Эшли, и постарайся об этом не забывать.

— Не забуду, — сухо сказала она, бросая взгляд на часы. — Что ж, наверное, мне пора ехать в Гринхолл. Здесь меня больше ничего не держит.

С минуту Джо молчал, настороженно глядя на жену.

— Если тебе так нестерпима мысль о том, чтобы сидеть одной дома вечером, не хочешь попробовать сыграть роль хозяйки? — наконец спросил он.

— Хозяйки?

— Я сегодня ужинаю с Полом Холлингсом, — пояснил он. — Собирался отвести его в ресторан, но ведь планы всегда можно изменить.

— Пол Холлингс, — медленно повторила Эшли. — Это управляющий Маршаллов?

— Именно, — подтвердил Джо. — Я решил, что после всего случившегося это последний человек на земле, с кем ты захочешь познакомиться. Поэтому, когда он предложил встретиться, выбрал нейтральную территорию.

— В этом нет нужды, — отозвалась она. По сравнению с Эрикой Пол Холлингс казался меньшим из двух зол. — Пригласи его домой. Отец говорил, что надо хорошо знать своих врагов.

— Очень верное замечание, — заметил Джо. — Неплохо бы еще выяснить, кто тебе друг, а кто враг. Что ж, оставляю на тебя все приготовления к приему гостя. Но имей в виду, дорогая, — ты счастливая новобрачная. Так что, пожалуйста, никаких бесформенных костюмов и тусклых цветов сегодня вечером. Надень платье, в котором ты была тогда в клубе.

— Ты намекаешь на то, что у меня плохой вкус? — Эшли едва не задохнулась от возмущения.

— Я полагаю, что ты большей частью подавляешь собственные инстинкты. — Глаза его лукаво блеснули. — Например, глядя на тебя сегодня, никто бы не догадался, какое прелестное тело скрывает эта скучная серая ткань.