Техносфера

Мысленными приказами он сформировал штурмовую группу из пехотной поддержки, скупо обронил:

— Против андроидов «Реплики» использовать боеприпасы с нанитами. Основная задача ближайших минут: уничтожить «БТК» и прорваться на борт хитвара. Надо найти и освободить пленников. Машинам поддержки: обеспечить жителей «Оранжереи» средствами индивидуальной защиты. Очагом техносферы займемся позже. Работаем!

Легкие серв-машины под командованием Айрона, первыми вступили в бой, зенитными огнем сбивая рагдов, и щедро осыпая вросший в землю Элианский фрегат снарядами из «ЭМГов».

В первый момент «БТК» отреагировали вполне предсказуемо. Они огрызнулись массированными ракетными запусками, а затем спешно начали огибать обломки космического корабля, стремясь как можно быстрее выйти на дистанцию прямого огневого контакта, ведь с текущей позиции они не могли использовать системы импульсных и энергетических вооружений, не нанеся при этом урон развивающемуся очагу техносферы.

«Хоплиты» стремительно продвигались среди дыбящихся разрывов.

Андроидов «Реплики» выкосило снайперским огнем. Боеприпасы с нанитами парализовали их кинематику. Штурмовая группа под прикрытием сервов ворвалась внутрь хитвара, в то время как тяжелые машины «Стальных» вышли в тыл «БТК», разрядив противокорабельные гауссы.

У двух технологических комплексов фокусированным огнем сбило силовые щиты, и тут случилось непредсказуемое: «БТК» не приняли встречный бой. Они прекратили атаку на «Хоплитов» и скрылись внутри сбитого корабля.

Смысл такого маневра ускользал от понимания, пока среди обломков фрегата не начал разгораться холодный свет.

Анализ сигнатур показывал: «БТК» сбросили боевой обвес, интегрируясь в очаг техносферы, подпитывая его мощью своих силовых установок.

— Разорвать дистанцию! Приготовиться к взрыву! — Данила, командовавший одним из звеньев легких серв-машин, по-своему истолковал разгорающиеся сигнатуры, не беря во внимание, что они находятся среди непостижимых структур, созданных Иными.

— Отставить! — пришел приказ от Саввы. — Силового поля нет! Работаем по реакторам «БТК»! Штурмовая группа — доклад!

— Хитвар погибает!.. — голос прерывался. — В отсеках агония!.. Конвульсивные сокращения!.. Продвигаемся!..

— Докладывать каждую минуту!

Залп «Фалангеров» взломал броню древнего фрегата, пробивая бреши в обшивке, что позволило «Хоплитам» присоединиться к атаке, не сближаясь с очагом чуждой техносферы, но она сама выплеснулась навстречу.

Вместо ожидаемых взрывов раздался скрежет металла, и корпус космического корабля местами вдруг начал дробиться на фрагменты. Отдельные надстройки выдавливало наружу, и они с грохотом осыпались грудами обломков. Бронеплиты срывало с креплений давлением изнутри. Гибкие, еще раскаленные процессами репликации, металлизированные «побеги» выпрастывались наружу, изгибаясь, будто живые, — вырвавшись из глубин корабля, они оплетали его остов множеством ажурных слоев непонятного предназначения.

Арч был прав. Элементарные блоки техносферы Иных воспроизводились под управлением инфомодулей, в которых содержались различные программы развития. Неизвестно в какие именно «изделия» соединялись сейчас элементы «технологического конструктора». Ждать результата, никто не собирался. «Фалангеры» ударили плазмой, а пилоты «Хоплитов» оценив объем, что занимали переплетающиеся между собой конструкции, срочно меняли тип боеприпасов на разрывные.

Несколько «побегов» успели сомкнуться, по ним зримо хлынул поток энергии, идущий изнутри корпуса Элианского фрегата.

Ослепительный шнур, сотканный из бирюзового пламени, резанул на высоте десяти метров относительно поверхности Везувия.

Ионный луч разрубил надвое одного из «Хоплитов», и, теряя мощность, вскользь задел второго. Сработала защита от критических повреждений. Часть корпуса серв-машины прикрыло зеленоватым сиянием суспензорной защиты.

— Данила, жив?! — Айрон, ведя огонь из орудий и лазеров, видел, как низка эффективность этих вооружений.

— Жив… — сипло ответил Данила. — Эмиттеры выжгло.

— Не отвечай на огонь. Всем: сменить тип ракетного боекомплекта на термобарический!

Тем временем «Фалангеры» развивали атаку. В сложившейся ситуации плазмогенераторы тяжелых машин оказались наиболее эффективным оружием. Под их натиском секции новоявленных структур раскалялись и теряли форму, оползая уже ни на что не годной, вязко-серебристой массой, но успех был временным. Для формирования и стабилизации плазменного сгустка генераторам требовалось от двадцати до тридцати секунд, что создавало рискованные паузы.

После второго залпа, пока к «Хоплитам» еще подходили машины боепитания, атакованный очаг техносферы Иных ударил в полную мощь.

Пучковое оружие [26] никогда не входило в человеческий арсенал. Его существование допускали теоретические разработки, но на практике не существовало ни одного действующего прототипа таких установок.

Бой на подступах к очагу техносферы мог завершиться буквально за несколько секунд, но усовершенствования, полученные от управляющих ИскИнов Везувия, спасли некоторые из серв-машин.

26

Ионное (или пучковое) оружие основано на формировании пучка частиц, разогнанных до околосветовых скоростей и использовании запасенной в них кинетической энергии для поражения целей.

Данила в первый миг не понял, что случилось. Два ведомых «Хоплита», управляемые «Одиночками» внезапно озарились вспышками срабатывания сегментированной защиты, затем обоих разорвало внутренними взрывами.

Его серв-машина к этому моменту уже вошла в распадок между вулканическими сопками: гребни и склоны возвышенностей вздыбились, словно по ним хлестнули незримые бичи.

— Пучковое оружие! — на частотах технологической телепатии бился хриплый голос Саввы. — Всем немедленно найти укрытия!

Поздно. Большинство «Хоплитов» и «Фалангеров» взорвались, либо горели, окутанные ядовитой дымкой морф-металла.

— Броня не держит! Эмиттеры выгорают за доли секунд! — Айрон выжил, но его «Хоплит» был серьезно поврежден.

Небо Везувия подсветила серия ярчайших вспышек.

— Орбитальный удар по западному и восточному материкам! — пришел доклад от наблюдателей. Множественные извержения. Тектонические плиты держатся, но фронты ударных волн накроют наши позиции с интервалом в две минуты!

— Сколько до контакта? — командир «Стальных» был ранен, его голос звучал надтреснуто.

— Семь минут до прохождения первого фронта!

— Всем: доложить! Арч, фрайг тебя раздери, что с управляющими ИскИнами?

— Они не успели. Кабельные соединения между материками были повреждены.

Начали поступать отчеты. От сводной ударной группы осталось двенадцать серв-машин, не считая тех, что были приданы Арчибальду.

Айрон, «Хоплит» которого в момент удара находился на открытой местности, не мог взять в толк, как ему удалось выжить? Случайность?