Телохранительница его темнейшества

– Но она отвергла меня. Сказала, что я ее недостоин. Почему?

– Это не она, а ты сам чересчур самокритичен и считаешь себя недостойным той роли, которую тебе все равно придется сыграть. А она не любит сомневающихся. Принц Тьмы должен быть дерзким. Ты же способен лишь на наглость, свойственную слабым и трусливым, когда они прикидываются сильными.

– То есть я слаб и труслив? – оскорбился Дьяр.

– А кто прячется за двойников?

– Я всего лишь выполняю твое же требование, как послушный сын.

– Слишком послушный. Я-то уж было обрадовался, когда ты сюда полез, а ты опять не для себя старался. Ну что у меня за сыновья? Только Зарга и способна на воистину темные поступки!

– Мне что, тоже твою подпись подменить, чтобы Тьма меня признала?

– Я чего-то не знаю? – голос Сатарфа стал ласковым, как у откормленного кота.

Дьяр лихорадочно соображал, что ему выгоднее: сейчас наказать сестру руками отца или промолчать, а потом шантажировать гадину? Синица в руках показалась ему куда привлекательнее. К тому же владыка надолго отшибет у Зарги желание мстить Лике. И принц вытащил поддельный приказ. В тот же миг вещественное доказательство рассыпалась пеплом в его руках.

– Так о каком подлоге речь, сынок?

– Эмм… Это я к примеру, – попытался солгать принц.

– Врать мне ты никогда не умел, Дьяр. Тут ты в маму уродился.

– А в чем я, интересно, не в нее пошел? – зато ему удавались отвлекающие маневры.

– Ты же мужчина.

– Ну, разве что.

– Ростом. Крыльями. Цветом глаз, формой зрачка, – начал перечислять владыка. – И… и…

– И все!

– У тебя еще есть рога и когти в боевой трансформации, – вспомнил Сатарф.

– Спасибо копыт нет.

– У меня тоже нет, но я же не жалуюсь из-за этого по ночам в подушку.

– Да ты и днем не жалуешься. Ты же владыка Тьмы и Теней, настоящий демон, тебе не положено.

– А ты, можно подумать, не настоящий? И боевой ипостаси у тебя нет?

– Ты прекрасно знаешь, о чем я. Я люблю новые знания, а не новые драки и новых девок. Я ненавижу нашу Академию во главе с продажным ректором. Ковен высших магов я бы разогнал к Хурговой матери. А кланы? Это постоянный вызов! При каждой аудиенции! Я бы отменил клановость в принципе. А Тринадцатый вообще уничтожу, если стану владыкой. Драконам скормлю. А все перечисленное – это столпы, на которых зиждется наша власть. Как видишь, я только все разрушу, что строилось столетиями. Сердце у меня не лежит к тому, чтобы сидеть на Троне и олицетворять Тьму.

Сатарф долго молчал после этой тирады. То, что наследник сказал «наша власть», порадовало. Но остальное… Дьяр как никогда близок к бунту. Надо поторопиться с решением.

И как убедить мальчишку, что принять власть Тьмы и Теней не равнозначно тому, чтобы потерять сердце? Да, подданные у них – твари злобные и кровожадные, лживые и хитрые. Но правителю не обязательно становиться злее, хитрее и кровожаднее, чтобы удержать их в узде. Ему нужно быть мудрее, хладнокровнее и дальновиднее, а уж силу ему даст власть Тьмы и Теней. И у Дьяра все получится, как только он решится.

Владыка понимал, откуда в его наследнике такое неприятие долга. К счастью, сам Дьяр не осознает, чей пока еще далекий зов проникает в его сердце. Не так проста была его мать, как о ней говорил сам Сатарф и какой она старалась казаться. Только в час смерти призналась, бедная. Да и умерла ли она тогда? Или, родив ему обещанного наследника, освободилась от брачных уз и ушла в родной Океан?

Как только зов ее крови станет сильнее, мальчишку не удержать. И запрет приближаться к побережью не поможет. Лишь полная власть Теней может оградить его, лишь владычица Тьма – навсегда заглушить зов материнской крови. И Сатарф перестанет бояться, что его сын когда-нибудь бросит все ради солнца в морских брызгах, ради ветра в тугих парусах, ради игр дельфинов на гребнях волн, ради блеска жемчужин и тайн морского дна. И его поглотит Океан.

– Я пойду, – сказал Дьяр, не дождавшись ответа. – Там, наверное, Ирек и Лика уже добрались до дворца, надо встретить.

– Без тебя их встретят.

– Зарга?

– Ее я отправил в другое место вместе со свитой.

– Как ты все успеваешь? – вздохнул Дьяр.

– Учись, пока я жив. Причем не по твоим любимым книгам учись. И без того ты себе зад намозолил в библиотеке, пока твои «тени» отдуваются за тебя на темном поприще. Учти, Дьяр, это тебе сейчас удается морочить моих подданных, пока я тебя прикрываю. Но когда ты сядешь на Трон, тебя быстро раскусят. Если не удержишь подданных в кулаке, сожрут и будут правы.

– Я тебе давно говорю, что не выйдет из меня владыка Тьмы. Не хочу я.

– Мало ли, что ты не хочешь. Это твой долг. Долг нашего рода. Темная корона изменит тебя и даст недостающей твоему сердцу жесткости. Иного она сделала бы излишне жестоким, а тебе будет в самый раз.

– Все равно не выйдет. Тьма не позволит мне надеть корону, – радостно возразил принц. – Я же недостоин!

– Ага, все-таки тебя задело, – рассмеялся Сатарф. – А куда она денется? Никуда. Поворчала, но давно благословила тебя. И сейчас попугала, но не растерзала. Значит, все-таки признала достойным. Никогда не слушай слов, смотри на действия и поступки.

– Пусть Ирек тебе наследует. У него лучше получится. Он твой первенец, в конце концов.

– Это невозможно, сынок. И не потому, что Ирек – незаконнорожденный. Для Тьмы без разницы, от кого и как рождены мои дети. Но не все равно – какими. И ты знаешь причину, из-за чего наши подданные никогда его не признают. Тебе нужна междоусобица? Потому готовься принять корону и не надейся увильнуть.

– А Зарга? Вот она-то демонесса до мозга костей.

– Даже слишком. И ты прекрасно знаешь, почему ей никогда не сесть на Темный Трон. Он всегда принадлежал мужчинам. Только мужская рука может удержать Тьму и Тень. Если ни один из наследников недостоин стать владыкой, произойдет смена династии. И в этом случае никто из вас, моих детей, не выживет.

– Тогда у меня один выход: поменять эти демонские предрассудки, – пробормотал Дьяр.

– Попробуй, но даже я не смог, когда был в полной силе. А сейчас разожми-ка левый кулак.

Дьяр разжал, стряхнул бумажный пепел. Но на ладони, как приклеенная, осталась светиться подпись владыки. Невидимая рука коснулась его кожи, и подпись исчезла.

– Так-так… – пробормотал голос Сатарфа. – Вот о каком подлоге была речь. И кто же додумался, мальчик мой?

– Ну, не я же!

– А жаль. Если бы ты хотя б раз решился на отчаянный поступок ради своих желаний, я был бы спокоен за твое будущее и за Тархареш. Ну, Зарга… Кстати, из нее выйдет прекрасный генерал, но я не рекомендую тебе назначать ее главнокомандующей твоими войсками, если не хочешь получить военный переворот. Лучше заранее создать конфликт. Назначь ее главным инспектором мракармии, и демоны ее дружно возненавидят.

– Сам назначь. Ты говоришь так, словно собрался помирать.

– Нет, но о моих планах лучше говорить не здесь.

Дьяр прищурился с подозрением:

– Ты что задумал, отец?

– Встретимся утром, расскажу. Да, чуть не забыл. У тебя с утра будет новый телохранитель. Точнее, телохранительница.

– Что-о?

– Вот приказ о назначении, здесь же расписаны пределы ее полномочий и обязанности, – в ладонь Дьяра лег свиток. – Ознакомься. А я удаляюсь. И без того слишком на тебя отвлекся. У меня тут брачная ночь под угрозой. Зачем моей прекрасной жене холодный мужчина?