Телохранительница его темнейшества

Голос владыки резко оборвался: Сатарф отозвал истинную Тень.

На нижнем ярусе дворца воцарилась тишина. Дьяр знакомился с повелением владыки. Алыми угольками руны проступали на пергаменте и гасли под его взглядом.

Через минуту, когда он, не веря глазам, трижды перечитал не слишком длинные письмена, весь холм, до самых глубин, потряс его небывало яростный вопль:

– Да ни за что! Это позор и унижение! А мое мнение тебя не интересует, отец?!!

Как ни занят был владыка, но не мог не услышать – с такой силой, даже не прибегая к магии крови, призвал его наследник.

Перед глазами Дьяра сгустился клочок мрака – более плотного, чем окружавшая тьма.

– Совершенно не интересует, – спокойным, но продирающим до костей тоном сообщил владыка. – Вот займешь мое место, Дьяр, тогда власть будет в твоих руках и ты сможешь аннулировать мой приказ и разорвать договор.

– Это гнусный шантаж!

– Разумеется. Но теперь у тебя появился небольшой стимул все-таки стать владыкой Тьмы и Теней, как бы ты ни отвергал свое предназначение.

* * *

От предчувствия угрозы я сначала замедлила шаг, а потом и совсем замерла столбом.

– Идем, Лика, успеешь еще налюбоваться, – проворчал сержант.

Мы подползли наконец к ограде вплотную. И в этот момент этот дворец, эта темная зараза показала нам кукиш! Черно-багроваые камни цитадели моргнули и бесшумно исчезли. Ни соринки не осталось.

В огромной столице было еще с десяток таких же черных лысых возвышенностей, образующих Кольцо Тьмы, по ним и перемещался дворец, словно драгоценный камень перстня. Я давно хотела посмотреть на это зрелище, но не в этот момент!

– Чтоб тебе провалиться! – неверноподданнически выругался мракар.

Ирек тоже возмутился:

– Что еще за фокусы? Почему без предупреждения?!

– Вот видите! Он не хочет нашу Ликусю! – не растерялась Миранда, словно лично организовала бегство Темного Трона из-под нашего носа.

Я тоже не осталась в стороне, попинала основание колонны ограждения. Драконья морда на гербе сплюнула сгустком черного огня, но я увернулась.

– Осторожно! – вцепились в меня с двух сторон сержант и Ирек и едва не разорвали пополам, оттаскивая каждый в свою сторону.

Отбрыкалась ото всех.

– Как еще без ноги не осталась, – проворчал Драхис и огляделся, приставив ладонь козырьком к глазам. – И куда он подевался, этот наш блудник?

– Ты это о ком? – осведомился Ирек. – О владыке?

– О дворце! А, вон он, на соседний холм перекочевал. Совсем недалеко. Идем, что ли…

– Может, лучше завтра?

Сержант подумал, махнул рукой:

– Ладно. Только отметимся, бумаги подпишем и на сегодня увольнительную дам, рядовой… рядовая Тария. Все равно твоя служба с завтрашнего дня начнется, когда присягу принесешь. Я-то хотел как лучше, чтоб ты подготовилась, осмотрелась, форму подшила, а то на такую тщедушную комплекцию у нас во всем гарнизоне подходящей мануфактуры не найдется.

– А вот форму можно и сейчас, – заметила я, покосившись на молчавшую Зулию. Судя по покрасневшему носику и гусиной коже, южанка тихо страдала без теплого палантина.

– Тогда идем, выдам, так и быть, – соблаговолил этот милейший громила.

И мы отправились ловить сбежавший дворец.

– А зачем вообще нужны эти переходы с холма на холм? – поинтересовались островитяне. – Это же неудобно!

Им, как самым дальним от столицы провинциалам, можно и не знать столичной мифологии. А вот мне перед путешествием в Тархареш пришлось зазубривать каждую мелочь демонического быта. Сержант, устроивший южанам исторический экскурс, все же добавил пару деталей.

– С незапамятных времен у нас эта карусель завелась, когда еще не было над темными кланами единого владыки, а было тринадцать враждовавших князей. Столицы тогда еще не было, а тринадцать вотчин сходились тут клиньями. На холмах этих стояли племенные храмы с идолами рода, у каждого свой был. Но однажды пришел из Хрюмовой бездны…

– Харумановой, – поправил Ирек тоном ментора. – И не из бездны, а с небес. Харуманова Бездна – название туманности в созвездии Упыря.

– Да какая разница, – отмахнулся мракар. – Может, он и впрямь с неба свалился, когда еще Лойт и в помине не было, а наша луна юлой крутилась вокруг мира, подобно солнцу. После этого высшие маги дыру и заткнули. Пришел, в общем, в Тархареш невиданный доселе железный многоглавый монстр ростом с гору.

– И всех раздавил? – с ехидцей спросила Зулия.

– А то! Мор наслал невиданный. От одного его дыхания демоны разом обессилели и дохли, как мухи. Низших он щелкал, что семечки. А высших ловил, как мотыльков сачком, и крылья выдирал.

Ирек нервно отвернулся и ускорил шаг, а низкий бас мракара, подражавшего балладному тону менестрелей, стал почти задушевным.

– Черной кровью демонов эти холмы пропитались до самых глубин и затвердели, как скалы, – распинался он перед черноокой Зулией. – Думали – все, хана темному народу. И ведь что обидно: не с силами Света в драке гибнуть, а с невесть каким двенадцатиглавым чудищем, темнее самой Тьмы, злее самого Зла. Говорили, правда, что того монстра светлые на нас и натравили, вызвав из иномирья, но беленькие отбрехались, мол, ни при чем. Короче, совсем нам туго стало, из десяти взрослых и один не выжил. Ребятня осталась и калеки. И тогда вышел один малец на бой, последний из клана Полночного звездопада. У этих кланников особенность издревле – глаза сияют, как звезды. Говорят, глаза эти им звезды и подарили. Еще на крыло тот парень не встал, так мал был. Шансов, как понимаешь, никаких. Но перед боем он жертву принес Тьме великую. Какую, знал только он сам. Душу ли отдал Госпоже, судьбы ли потомков заложил на все века вперед, о том только владыки знают.

Я покосилась на Ирека: интересно, знает ли бастард эту тайну? Или надо Дьяра пытать с пристрастием, чтобы поделился секретами династии?

– Тьма приняла его жертву и дала взамен силу. Мощь всех павших – одному ему подарила, – с некоторой толикой зависти вздохнул Драхис. – По этим Лысым холмам и гонял мальчишка лихого вражину, на каждом холме по одной голове отрубал, пока тот дух не испустил. Но железная бестия и безголовой уползла на тринадцатый холм. И до сих пор великая Тень первого из синеглазых владык отгоняет от Тархареша посмертный дух чужого исчадия, вот оттого и перемещается дворец без всякого порядка. Ежели долго Трон на одном месте застоится, то чужеродный дух соберет головы и оживет. Оно нам надо? Так что пущай дворец вертится. Лишь бы стражу предупреждать не забывали.

Слушая Драхиса, я изо всех сил сдерживала скептическую усмешечку. В храмах Лойт нам преподавали другую историю: тринадцать самых сильных темных кланов попросту перегрызлись за власть.

В жесточайшей междоусобной войне сгинули все их вожди, а светлые кланы, потирая ручки, скромно ждали в сторонке, когда темные сами себя сожрут, чтобы прибрать освободившиеся земли. Но тут объявился вождь из третьесортного демонического рода. Так как он не входил в число великих кланов, то его появление поначалу осталось незамеченным, а потом оказалось поздно: молодого государя поддержали, и он собрал государство железной рукой. С тех пор Трон перемещается по холмам, где раньше стояли родовые храмы, чтобы никому из великих тринадцати кланов не было обидно.

Я промолчала, не стала разрушать сказку низменными реалиями. Да и кто знает, сколько в наших исторических учебниках истины, а сколько – зависти и амбиций их авторов? Ирек, кстати, тоже помалкивал.

– Ну хорошо, с этим понятно. А почему у дворца каждый раз очертания меняются? – Зулия прищурилась на соседний холм, к которому мы подбирались, проталкиваясь сквозь толпы спешивших по делам демонов: с закатом улицы столицы оживлялись. Дворец умостился на вершину, приняв вид гнезда раздраженных кобр с раздутыми капюшонами. Змееобразные башни покачивались, как при землетрясении. Солнце уже зашло, алое небо подергивалось пеплом, как догорающие угли, и глаза кобр отсвечивали таким же золотисто-алым цветом, а узоры камней начали эффектно светиться.