Темная грань любви

— Первым входит принц Флориан и его помощница, — объявил лорд Йохенссельский.

Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и послушно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг.

— Вторые — леди Сола и лорд Вебранд.

— Разве это справедливо? — неожиданно подал голос виконт Чейстер.

Он единственный оделся в светлое, и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто собрал на себя всю пыль с ближайших плит.

Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:

— Лорд Вебранд — кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее сдержит уршиль?

— Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? — спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.

Тот стушевался и быстро-быстро замотал головой.

— Я не буду призывать тьму ради победы, — добавил кромешник веско, — только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.

Наглость виконта оказалась неожиданной и меня задела. Но, может, это и хорошо, что у самого слабого претендента тоже есть зубы? Горейский меня разочаровал. Неужели пора приглядеться к тому, кто изначально казался самым худшим вариантом? Как говорится, в тихом лесу водятся уникальные монстры — хитрые и неуловимые.

Первая пара прошла под аркой, украшенной головами косматых медведей, не настоящих, разумеется, а высеченных из камня. Невидимая преграда, издав тревожный звон, вытолкнула графиню Монфрери.

— Леди, вы позабыли какой-то артефакт, — слегка насмешливо произнес лорд Йохенссельский.

Тихонько ругаясь, давелийка сняла со щиколотки браслет, для этого ей пришлось расшнуровать высокие сапоги. Какое свойство у «случайно» забытого артефакта, я не представляла, но ясно, что необходимое для победы.

Спустя недолгое время лорд Йохенссельский разрешил войти в лабиринт следующей паре, то есть нам с Эриком. Мы преодолели арку без проблем, потому что честно сдали все артефакты. Из магических, необычных вещей на мне осталась безобидная сонетка и шмырь-жилет.

Светло-серые высокие стены местами покрывал голубой и фиолетовый мох — он оказался нашим первым врагом в лабиринте. Периодически знаки на лэйде указывали, куда следовало поворачивать, а яркие растительные коврики их скрывали. Существовал риск, что мы что-то пропустим. Вскоре первое испытание подсказало, что мы на верном пути.

Пропасть… Дна не видно из-за клубящегося в провале тумана. Внизу что-то влажно хлюпало и смачно хрустело, как будто кто-то кого-то ел… Хоть и не нравился мне Флориан, надеюсь, он осилил это препятствие.

— Это иллюзия. Внизу никого нет, даже пропасть — не пропасть, а так себе, ямка, — успокоил Эрик, заметив мою гримасу отвращения.

Здорово, когда в напарниках ментальный маг! Даже уршиль не смог подавить его способность видеть сквозь иллюзии.

— Осторожно, лорд Вебранд. Иначе вас дисквалифицируют, — произнес приятный женский голос.

— Анника? — Я уверенно назвала имя его обладательницы.

— Да, это я.

В кажущейся сплошной стене открылся проем, выпустивший мою боевую подругу, сейчас непривычно хмурую. Черная форма без знаков различия хорошо сидела на собранной блондинке.

— Ты следишь за тем, как мы проходим испытание, и раздаешь баллы?

Анника поколебалась, но на вопрос ответила:

— Почти. Я ничего не решаю. Зато могу объявить условия задания и посоветовать спешить — дальше будет сложнее.

Я кивнула, мысленно ругая себя за лишнюю болтовню.

— Над этой пропастью появится мост, если вы правильно ответите на загадки.

— Кто должен отвечать? — спросила я, помня о возможности дисквалификации.

— Это задание для двоих, кто ответит, не важно.

Когда мы подошли к краю бездны, Анника медленно произнесла:

— Послы соседней державы в подарок монарху привезли оскорбительную вещь. Как должны действовать дипломаты принимающей стороны?

Ну и вопросик… Объявить обнаглевшим соседям войну? Подарить в ответ еще большее непотребство? Прикончить послов?..

Я ломала голову над задачей, но Эрик быстро нашел ее решение:

— Разведка не допустит, чтобы оскорбляющая монарха вещь вообще попала на территорию страны. Если же она не выполнила свою работу, дипломаты не должны допустить публичной демонстрации.

— И это правильный ответ! — торжественно объявила Анника.

Над пропастью, точно посредине, зависла длинная черная плита.

— Следующий вопрос…

Изумленная легкостью, с которой Эрик нашел выход в гипотетической ситуации, я прослушала начало вопроса. Переспрашивать смысла нет — кромешник ответил, почти не думая, и снова верно. Всего нам задали шесть вопросов. И ни разу я мысленно не дала правильный ответ. Не блистать мне на поприще дипломатии, не блистать! Смеясь над собой, я искренне восхищалась Эриком. Осторожен, когда нужно, решителен и при этом продумывает на несколько ходов вперед. Идеальный король, жаль, что не входит в число претендентов.

Вскоре мы спокойно прошли по плитам над бездной.

Следующий час, если верить моим внутренним ощущениям, мы бродили по лабиринту, читая подсказки на лэйде. Эрик древнего языка не знал, и я хоть немного реабилитировалась в собственных глазах.

Каменный ход постепенно расширялся и наконец привел нас в длинный зал, в центре которого в один ряд выстроились гигантские статуи из серой глины.

Возле крайней нас поджидал Кларк.

— Леди Сола, лорд Вебранд, — поклонился боевик. — Вы быстро выполнили первое задание, поздравляю. Сейчас должны пройти коридор славы, мимо статуй, называя имена тех, в чью честь их изваяли.

Странное задание, с подвохом, бесспорно.

Я всматривалась в глиняные лица ближайших исторических деятелей. Здесь не только короли и королевы Латории, но и знаменитые писатели и актеры, мудрые министры и дипломаты, легендарные полководцы и маги… Кто решил, что я должна всех знать, если их десятки?

— Что будет, если допустим ошибку? — напряженно поинтересовался Эрик.

— Статуя лопнет.

Представив немаленькие осколки, летящие во все стороны, я содрогнулась.

— Готовы? — поинтересовался Кларк.

Я поспешно покачала головой:

— Нет. Я могу перекинуться с помощником двумя словами?

Начальник службы безопасности малого дворца, а ныне судья королевских испытаний, благожелательно кивнул.

Обняв кромешника, совсем как он меня недавно, я покаянно зашептала:

— Эрик, я не знаю всех… Точнее, я мало кого знаю.

— Не страшно. Ближайших ты сможешь назвать?

Чтобы увидеть выстроенные в ряд статуи, нам пришлось пройтись в правую сторону. И все же вереница оказалась длинной, и бездушные физиономии последних скульптур рассмотреть не удалось.