Темная грань любви

Активировав дремлющие щиты, принялась ждать. И ждала недолго.

Обтянутую шелком стену прожег «огненный дротик», за ним внутрь кареты влетела «черная молния».

Ух ты! Нас не грабят, нас убивают!

Темные леди дружно завизжали. Благодаря моим щитам боевые заклинания их не задели, а вот паника поглотила всецело.

Карета остановилась. Крики. Ругань. Кто-то плакал.

Не видя противника, я могла только усилить щиты. Я не рисковала ударить каким-либо массовым заклинанием, опасаясь задеть своих.

Где к шмырям собачьим кромешники?!

Этот же вопрос задала леди Дарион, сопроводив ужасной догадкой:

— Где Вебранд со своими? Их отозвали? Они ушли?

— Мы тут как в мышеловке! — занервничала леди Лаура.

— Выпусти нас! — Леди Дарион попыталась взломать мой щит изнутри каким-то боевым заклинанием.

К счастью, артефакт не позволила активировать графиня, ударив подругу по руке.

— Ты нас угробить решила? Успокойся!

— Леди, не паникуйте! Нас защищают воины ордена Кромешной Тьмы. — Я тщетно пыталась перекричать истеричек.

— Мы погибнем… выпусти нас!

Брюнетки меня не слышали и стремились выскочить наружу. Представив, как буду их всех собирать, чтобы затащить под один защитный купол, мне стало дурно.

Я расстроилась и от души рявкнула:

— Сидеть!

Страх на лицах девушек сменился удивлением. Больше никто не рвался прочь из-под щита, на меня смотрели круглыми испуганными глазами. И лишь графиня по-прежнему сохраняла присутствие духа.

— Милые леди, — тихо и ласково начала я, — сейчас все наладится, и мы продолжим наш путь.

Я не ошиблась — нападение остановили, кромешники никуда не делись, — они зачем-то позволили разбойникам поверить, что карета без охраны. Зачем? Надеюсь, это было не испытание для кандидаток, потому что с этими темными крикуньями я растерялась и оказалась беспомощнее котенка.

Первым к нам подошел Доминик, и я сняла щит, чтобы он провел осмотр.

Худой, высокий, с зализанными назад золотистыми волосами мужчина быстро взял перепуганных девушек в оборот:

— Ах, бедные леди, вижу, вы натерпелись страху рядом с этой грубиянкой! Ужасная женщина, она и руки-ноги может поломать, если ее не слушаются!

Грубиянкой, конечно, была я. Видать, целитель находился неподалеку и слышал, как я наорала на давелиек.

— Разрешите, я посмотрю, как сказалось нелегкое испытание на вашей нежной душевной организации? — проворковал Доминик, целуя руку ближайшей брюнетке.

Три темные леди, недовольно косясь на меня, поспешно согласились, чтобы их осмотрели, и для этой цели вышли из кареты.

— Хм, ломаешь руки-ноги, если тебя не слушаются? — Потенциальная работодательница насмешливо вскинула брови.

— Врет. Могу нос сломать, если лапают.

— Одобряю тактику. — Графиня усмехнулась. — А вот что это за команда «сидеть»? Ты собак пришла сюда дрессировать?

Телохранитель вправе нарушать определенные правила приличия, когда спасает жизнь своего нанимателя, но все-таки я тихо обронила:

— Простите.

— Впрочем, лично я не в обиде. С некоторыми впечатлительными девушками именно так и нужно. Однажды видела, как во время пожара телохранитель отвесил визжащей госпоже оплеуху, лишь тогда она соизволила следовать за ним.

Пощечина — это, по-моему, уже чересчур. Телохранитель мог и вырубить женщину, взвалить на плечо и без проблем вынести на улицу. Но, видимо, та его серьезно достала, раз при удобном случае получила оплеуху…

Кларк явился, когда целитель завершил работу, и умиротворенные давелийки вернулись в карету.

— Что случилось?

— В этих краях зверствовала жестокая банда под предводительством нескольких магов, — ответил начальник службы безопасности принца. — Кромешники в трактире вычислили информатора бандитов и внушили ему, что в столицу спешит дочь очень богатого купца, при этом едет практически без охраны. Подобную беспечную добычу упустить не могли.

— Ловля на живца, — ехидно произнесла графиня себе под нос. — Как же я это не люблю.

— Никто не пострадал, — заметил Кларк, — а обнаглевшая банда остановлена.

Краткое объяснение — и мы продолжали свой путь, который вскоре окончился — кто-то из кромешников открыл мощный портал для кареты и всадников. Из дождя и мрачного леса мы выехали к приветливо распахнутым воротам Квартена. Столичная стража встретила нас спокойно — то ли привыкла к подобным перемещениям, то ли, что вероятнее, о переносе им сообщили с помощью артефакта связи.

Много позже, уже во дворце, я смогла перекинуться парой слов с Анникой.

— Поздравляю. — Она грустно улыбнулась. — Выбор сделан?

— Вот тут ты не права. — Я покачала головой. — Кларк сказал, что результат объявят утром.

— Я не предсказательница, но уже могу его сообщить: место получит та, которая с дороги сразу попадает на аудиенцию к королю. — Блондинка болезненно поморщилась. — Честно говоря, поняла, что у меня нет шансов с момента, когда ты спасла принца. Поздравляю, ты достойна этого места.

— Если предложат, я откажусь, так что не вздумай паковать вещи.

Изумление и надежда на лице Анники стоили того, чтобы произнести признание, которое вызывало вопросы. Не дожидаясь их, я поспешила в выделенную комнату — готовиться к встрече с его величеством.

Странная ситуация. Логично, что для начала мной должна была заняться служба безопасности — шутка ли, покушение на принца. Да мои воспоминания стоило проверить и уточнить не одному дознавателю. И благодарность от монарха за спасение единственного наследника следовало бы объявлять не во время малой аудиенции. Хотя, может, я просто чего-то не знаю? Или не понимаю? Королевская служба безопасности будет дожидаться меня, чтобы задать всевозможные вопросы, прямо в кабинете его величества. А афишировать, что на принца совершено покушение, значит нервировать народ.

Приведя праздничную форму в порядок, я занялась своей внешностью: проверила, не нужно ли подкрашивать корни волос, все так же ли темны брови. Под конец убедилась, что длинная челка скрывает здоровую половину лица и оставляет на виду изуродованную шрамом.

Я была готова, когда за мной пришел слуга.

Длинные, запутанные коридоры. Переходы, которые я бы сама не нашла… От начищенного воском паркета до позолоченной лепнины и росписи на потолке — все дышало роскошью и древней историей.