Тёмная река

Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.

— Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!

Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.

— Постарайся держать его подальше от иголок, — посоветовала королеве Мотылинка.

— Ох, будто это так просто! — вздохнула мать.

— Знаю, — грустно кивнула Мотылинка. — Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.

Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.

Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.

— Ивушка!

Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.

— Кто здесь?

— Это я, Остролапка.

Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камнях волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.

Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.

— Что ты тут делаешь?

— Я же обещала, что приду, — ответила Остролапка.

— Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?

Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.

— Остролапка? — резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. — Что ты здесь делаешь?!

Мотылинка стояла у входа в пещеру и сурово смотрела на незваную гостью. Она так исхудала, что кости выпирали у нее сквозь потускневшую золотистую шерсть.

— Я должна была что-то сделать! — в отчаянии выкрикнула Остролапка. — Грозовое племя готовится к войне с племенем Ветра! Все боятся того, что произойдет, когда ваше племя будет вынуждено покинуть свою территорию!

Мотылинка сурово посмотрела на нее и процедила сквозь зубы:

— Речное племя не собирается никуда уходить!

— Ты уверена? — дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. — Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!

— Это ненадолго, — заверила ее Ивушка.

Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.

— Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? — спросила она.

Целительница тяжело вздохнула.

— Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.

Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.

Они молча двинулись по камням к берегу.

— Нам придется добраться до земли вплавь, — сказала Ивушка. — Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.

У Остролапки от страха даже усы задергались.

— Даже не думай! — отрезала она. — Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!

— Ладно, как скажешь, — отмахнулась Ивушка. — Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! — приказала она, поведя усами.

Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.

— Вот! — пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.

Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.

— Ч-что это?

— Помет выдры, — как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. — Он скроет твой запах.

Остролапка снова закашлялась.

— Ты шутишь!

— Стой спокойно! — шикнула Ивушка. — Смоешь и ничего не останется.

Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.

— А теперь пойдем! — скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.

Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.

— Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? — пролепетала она. — Кажется, теперь меня учуют даже в Грозовом племени!

Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.

Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.

Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.

— Куда мы пришли? — пробормотала она.

— Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, — ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.

Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.

— Вот. Смотри.

Остролапка подползла ближе, и Ивушка раздвинула перед ней траву. Остролапка взглянула вниз. Там, огибая склон, бежал широкий ручей, посередине которого возвышался остров, а вокруг него бешено бурлила, мчась по камням, вода. Остров густо зарос деревьями и кустарником, их зелень резко выделялась на фоне бурой воды.

— Это наш лагерь, — пояснила Ивушка.

Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.

— А это что такое?

— Наши воины, — с гордостью ответила Ивушка. — Они работают.

— Работают? — вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.

— Что они делают?

— Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, — пояснила Ивушка.

Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега: