Тёмная река

— Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!

Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые, держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.

— Нам нужно перенести как можно больше мха, — пояснила Ивушка. — Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.

— Но зачем вы все это делаете? — пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.

Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.

— Идут! — что было силы заорала Карпозубка.

Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.

— В чем дело? — всполошилась Остролапка.

— Сейчас увидишь, — усмехнулась Ивушка.

И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.

А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой — и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.

Остролапка в ужасе уставилась на подругу.

— Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? — спросила Ивушка.

Глава 13

— Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, — объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.

Остролапка непонимающе склонила голову набок.

— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!

— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.

Остролапка в восхищении уставилась на подругу.

— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?

— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.

— И вы сможете вернуться на свой остров!

Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!

Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:

— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?

— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?

— Но другие племена могли бы вам помочь!

— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.

Остролапка потупила взгляд.

— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…

Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.

— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.

Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.

— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.

— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.

Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.

— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.

Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?

— Я вернусь тем же путем, — решила она.

Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:

— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!

— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.

— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.

Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.

— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.

Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.

— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.

По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.

— Пришли, — махнула она хвостом.

Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.

— Обещай, что будешь осторожна, — попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.

Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись — и увидели патрульных Речного племени.

Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.

— Они нас видели? — дрожа от страха, пролепетала она.

— Не знаю, — прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. — Помолчи!

Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.

— Что ты тут делаешь? — раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.

Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и, судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.