Темное пламя

Начальник экспедиции звездолёта «Аристон»

Эдна Корн

2

Теперь Сандра и Мир решили сразиться не в невесомости.

Они отсалютовали друг другу, и Мир сразу бросился в атаку. Благодаря уроку, преподанному в прошлом поединке, он хорошо понял — осторожность обратная сторона стремительности. Мир полагался на превосходство в физической силе, и град ударов, обрушенных на Сандру, преследовал цель не поразить, а обессилить. При этом он очень заботился о том, чтобы не пропустить удары, как в прошлый раз. Однако понять сразу это было сложно. Напротив, создавалось впечатление, что Мир полагается на стремительный натиск, позволяющий ему, реализовав преимущество в весе и физической силе, покончить с Сандрой как можно скорее. Но Сандра легко разгадала тактику.

Бросив на противника свой ироничный взгляд, вновь сильно задевший его самолюбие, она ушла в глухую оборону, чаще грациозно уклоняясь от ударов, чем отбивая их, что позволяло ей экономить силы более эффективно. Мир почувствовал, что разгадан, снизил натиск, но всё же продолжил наступление. Вскоре он понял — Сандра постепенно получает преимущество. Она была слабее, но более ловкая и гибкая. Наступательный бой Мира позволял ей экономить силы, а значит, он вскоре неизбежно пропустит удар. Мир начал лихорадочно искать выход. Отдав инициативу Сандре, он бы был обречён на поражение, навязав свою тактику боя, Сандра легко бы сумела заставить его пропустить удары. Выход один: повысить интенсивность боя всерьёз, а не имитируя, но это крайне рискованно — реакция Сандры ощутимо превосходит его реакцию.

Мир повысил интенсивность боя. Это произошло по наитию, а не по здравому рассуждению. Сандра вновь бросила на него удовлетворённый ироничный взгляд, но неожиданно Мир почувствовал — она обманывает. На самом деле, она встревожена его новой тактикой, не нашла, что ей противопоставить, и пытается уловкой вывести из равновесия. Сандра тоже почувствовала — на этот раз уловка не сработала. Быстро стало очевидно — такая тактика всё же даёт преимущество Миру. Сандра тоже повысила интенсивность боя. В первые мгновения Мир был озадачен, но почти сразу понял, что это увеличивает шансы Сандры пробить его защиту, хотя и ведёт к тому, что силы она будет терять быстрее.

Сандра между тем всё увеличивала интенсивность боя. Клинки начали мелькать с быстротой молний, превратившись в сияющих призраков. Держать защиту Миру становилось всё сложнее. Неожиданно для себя он осознал, что перешёл к обороне, инициатива полностью перешла к Сандре. Но её силы на исходе, хотя она очень умело это скрывает.

— Туше! — воскликнула Сандра.

Насмешка в её глазах была настолько тонкой и вызывающей, что, помноженная на острую боль от удара электрическим током, заставила Мира потерять голову от гнева. Но уже всё было ясно — это хорошая мина при плохой игре. У Сандры почти не осталось сил. Ему даже не пришлось подавлять ярость, равновесие пришло само.

Мир перешёл в наступление. Защита Сандры слабела. Наконец, она тоже пропустила удар. Отбив несколько уже не представляющих реальной опасности ударов, Мир обрушил клинок на её шею.

Голограммы предельно точно передали то, что произошло бы, если бы Мир отрубил Сандре голову. Морок рассеялся, Сандра вновь предстала перед Миром, они отсалютовали друг другу.

Сандра, как и Мир в своё время, огорчилась из–за поражения. «А ведь как мы с ней похожи в этом!» — мелькнула у него мысль.

— Не знаю, — сказал Мир, — как мне удалось победить. Бой шёл сам собой.

— Настоящий бой всегда интуитивен, — грустно сказала Сандра, — кроме того, ничто так не способствует пробуждению высших способностей, как бой и подготовка к нему. Наверное, именно в этом связь высших способностей с танатосом, а в вас очень высок их потенциал.

Мир задумался, — То есть, — медленно произнёс он, — для меня бой с вами имел большое значение.

— Несомненно.

— Что ж, — сказал Мир, — у нас впереди много боёв. И я уверен, вы возьмёте реванш.

Работа по инфицированию оборотней шла успешно, но не приносила результатов. Более успешной оказалась работа виртуальных роботов. С их помощью удалось установить — компьютер подземелья контролируется извне. Роботы быстро выяснили, что компьютерная система подземелья связана с ещё тремя компьютерными системами. Одна из них очень мощная и полностью контролирует систему подземелья. Самым удивительным оказалось, что связь осуществляется «по проводам» через замаскированные оптико–волоконные сети. Однако за века жизни иридиан под землёй никто не додумался провести работу по выявлению связей главного компьютера. Не додумались до этого и земляне.

По сетям роботы легко проникли в контролирующие компьютерные системы. Особо важная информация посыпалась как из рога изобилия. Скрытый иридианский социум был настолько уверен в защищённости, что почти не кодировал даже особо важные файлы. Установили, что себя они называют «Скрывающиеся», их немного, около десяти тысяч, и живут они на поверхности в трёх посёлках.

Географические координаты посёлков определили легко, но наблюдения со спутников ничего не дали. Над посёлками на небольшой высоте «случайно» пролетело несколько беспилотных стрелоидов, но тоже ничего не обнаружили. Роботы вскоре разгадали и эту загадку. Нашли программное обеспечение, отвечающее за создание над посёлками маскирующих голограмм. Эра и её группа начали разработку спутниковых приборов наблюдения, для которых голограммы не помеха.

Эра также усовершенствовала систему инфицирования оборотней. Теперь оборотни, по желанию наблюдающих за ними через компьютер звездолёта, могли инфицировать нанороботами других иридиан, чихнув в их присутствии. По команде с «Аристона» в носоглотку подавалась нужная порция нанитов; она вызывала раздражение слизистых поверхностей.

Часть III ПОЛЁТ КОНДОРА

Глава XIII Хранители

Стекло меж нами, как лунный свет, Но этой грани прочнее нет. Там даль за нею светлым–светла. Смотрю, не смею отойти от стекла. Л. Дербенёв

1

— Друзья?! — переспросил Амор Морэ. — Вы считаете, с друзьями поступают так, как вы поступили с нами?

— Упрёк справедлив, — кивнула Ирида, — но вы должны нас понять. Во–первых, вы внезапно вошли в охраняемую зону. Во–вторых, мы до сих пор не знаем, кто вы. В–третьих, ни один из вас не пострадал, вы и ваши друзья живы и здоровы.

Амор Морэ озадаченно взглянул на Ириду.

— Как это вы не знаете, кто мы? — удивлённо спросил он. — Вы сомневаетесь в том, что мы земляне?

— У нас были основания сомневаться даже в этом, уважаемый Морэ, — сказала Ирида, назвав его по земной традиции вторым именем. — Вы не догадались предъявить Керру и его людям свои ткани для анализа генома. Но в этом мы особенно не сомневались. Больше сомнений вызывает другое. В конце двадцать первого века Земля только–только выбралась из инферно, и далеко не в полной мере. Потом связь прервалась на двести лет. У нас нет и не может быть полной уверенности в том, что на Земле победило социальное устройство, характерное для цивилизаций Великого Кольца.

Амор и Дейра задумались.

— Допустим, — сказал Амор. — Однако экипаж «Мерцающего» доверился нам именно потому, что инфернальные псевдоцивилизации возникают крайне редко.

Ирида печально улыбнулась.

— «Мерцающий» покинул Ириду раньше, чем у вас социальные процессы приняли очень сложный и непредсказуемый характер, и поэтому звездолётчики просто не в курсе, как близко вы подошли к тому, чтобы стать социальным мертвецом. Но у нас выхода нет, узнать наверняка, кто перед нами, — наш долг перед Иридой и системой цивилизаций Великого Кольца.