1. Крушение надежд

15 лет назад

Линда тонула.

Она открыла глаза, и страшная догадка обожгла сознание. Из горла вырвался сдавленный хрип. Линда закрыла рот ладонью – и в ужасе отшатнулась. Между пальцев были бледно-красные перепонки, а кожу покрывала мелкая бордового оттенка чешуя. Линда ринулась на поверхность, только ноги не слушались, словно туго обвитые веревкой. Да что там, она их вообще не чувствовала! Вернее чувствовала, но как-то не так. По-другому. Линда попыталась разорвать невидимые путы и обнаружила, что вместо ног был хвост. Русалочий хвост.

«Это все обман зрения, галлюцинации, наваждение, – убеждала себя Линда. – Это не может быть правдой! Не может!»

Легкие жгло от необходимости сделать вдох, перед глазами заплясали черные пятна, мешая сфокусировать взгляд. Как она оказалась так глубоко?!

Страх сковал все тело, парализуя движения. Паника приобрела скорость цунами и накрыла Линду с головой, затопив надежду на спасение. Не в силах больше сопротивляться, она сделала вдох.

Но вместо воды легкие наполнились воздухом.

Скоро Линда восстановила сбившееся дыхание. Темнота в голове отступила, придав ясность мыслям. Пришло пугающее осознание – она выжила и дышит под водой.

Яркий свет загорелся возле Линды. Она застыла, не веря в реальность происходящего. Раньше ей казалось, будто нечто сияло рядом, но Линда списало это на панику и недостаток кислорода. Тот свет был приглушенным, еле заметным – могло и померещиться. Но сейчас, когда свет стал намного ярче, было глупо отрицать его действительность.

Свет манил и притягивал Линду. Она подплыла ближе и с удивлением обнаружила, что свет исходил из недр ракушки. Но как такое возможно? Линда отмахнулась от этой мысли – сейчас все происходящее не подчинялось логике. Линда бережно взяла ракушку и завороженно разглядывала ее. Свет отзывался внутри Линды приятным теплом, дарил невероятное умиротворение, словно был недостающей частичкой ее души.

Крепко сжав ракушку в руке, Линда поплыла на поверхность. Поначалу движения были резкими и хаотичными, но постепенно она приспособилась к хвосту, будто он был у нее всегда. Умение ко всему быстро приспособиться Линда считала своим лучшим качеством. Она вынырнула и огляделась: в разбушевавшемся море она была совершенно одна. Лишь чайки, истошно крича, кружили над головой. Помощи ждать было неоткуда, впрочем, к этому она давно привыкла: всегда и во всем она полагалась только на себя.

Чайка с истошным криком чуть не впилась когтями в голову Линды. Замешкайся она хоть на секунду – птица вырвала бы знатный клок волос.

– О нет! – воскликнула Линда.

Золотистого цвета волосы, которыми она так гордилась, – сколько комплиментов она за них получала – стали багровыми, как спелый гранат. Линда хорошенько выругалась и тут же закашлялась. Стоило вынырнуть на поверхность, как легкие, которые до этого прекрасно дышали под водой, стало жечь изнутри, и каждый новый вдох давался труднее. Пришлось снова уйти под воду, чтобы доплыть до берега.

Да что за ужасный день сегодня? Он должен был стать лучшим в ее жизни, а стал кошмаром наяву. В какой момент все пошло наперекосяк?

Воспоминания были размазанными и неточными. Линда приложила немало усилий, чтобы вспомнить хоть что-нибудь. Пока единственным внятным моментом сегодняшнего утра было то, как она вместе с Виктором плывет на яхте и отмечает помолвку. Ее будущий муж владел сетью кафе и ресторанов и быстро расставался с деньгами, за что Линда его и полюбила. Мастерски сделала вид по уши влюбленной девушки – не зря же она окончила актерский факультет. Линда всегда знала, что достойна большего, чем нищая жизнь в убогой квартире, где прошло ее детство. Тараканы, продуваемые окна, плесень – в отличие от родителей Линду такая жизнь не устраивала. Приложив все усилия, она поступила в лучший театральный вуз в Лазурьске и с этого момента в родном городе не появлялась, впрочем, там ее никто и не ждал. Вновь вернуться домой для Линды было кошмаром наяву. Лазурьск – мегаполис, где успех и слава могли стать реальностью. Это стоило того, чтобы потерпеть пару месяцев в тесной съемной квартире.

Затем были годы усердной учебы, первые роли в театре и кино, а за ними десяток успешных выступлений – и ее усилия не прошли даром. Она наладила связи со многими влиятельными людьми в мире шоу-бизнеса, благодаря которым получала второстепенные роли в топовых фильмах. У нее появились первые фанаты и известность в узких кругах. Линда была уверена – успех не за горами! Получить ведущую роль в фильме, а вместе с ней долгожданную славу и богатство стало целью Линды, ради достижения которой она не гнушалась нечестных методов.

Но шло время, а доверять Линде главную роль никто не спешил. Влиятельные друзья предпочитали ей богатых красавиц, на кастингах она все реже и реже слышала заветное «да». Мечта об успешной и роскошной жизни, раньше такая близкая, почти ставшая реальностью, сейчас все дальше и дальше ускользала от нее.

Сдаваться – последнее, что Линда сделает. Она жаждала добиться цели любыми средствами. Когда на горизонте появился богатый молодой человек, да еще и неженатый, Линда поняла – это ее шанс. И она его не упустит! Не в этот раз!

Заворожить Виктора было проще простого. Милая улыбка и пару красивых слов – и тот уже души в ней не чаял. Наивный, он влюбился в нее по уши уже после первого свидания. Стройный, высокий, всегда в строгом брючном костюме, с идеально уложенными соломенного цвета волосами и озорными карими глазами Виктор привлекал внимание многих женщин. Хотя его деньги привлекали их не меньше. Стоит признать, в Викторе Линду интересовало только его богатства и влияние в городе. Если для него она стала любимой девушкой, ради счастья которой он готов был тратить крупные суммы денег, то Линда в нем видела только способ достижения своей цели и не больше.

Несмотря на то, что свадьба будет через месяц, сегодняшнюю помолвку Линда считала своей победой. Долгожданным событием на пути к жизни, о которой она так долго мечтала.

Пока все снова не разрушилось. За шаг до цели.

Линда до скрежета сжала зубы. Проклиная все на свете, она плыла к берегу, но мысли то и дело возвращались к событиям до пробуждения в воде. Новый эпизод возник так ярко и четко, что все внутри Линды все болезненно сжалось от осознания того, как она оказалась тонущей в море.

Зачем только они отправились в Темноморье?

– Предлагаю посерфить. Слышал, что в Темноморье отличные волны. Да и погода прекрасная, солнечная. Темноморье ведь недалеко от Лазурьска, так почему бы не попробовать? У нас же праздник, в конце концов! – предложил Виктор, нежно приобняв Линду. Его невеста стояла рядом с ним на палубе и скучающим взглядом осматривала гостей, поправляя подол белого платье. – Милая, ты согласна?

Линда задумалась. С одной стороны, это был бы хороший повод уйти от неискренних поздравлений, которые она уже устала выслушивать от гостей. Никто из приглашенных людей не желал ей добра по-настоящему, каждая девушка в тайне мечтала оказаться на ее месте. Линда была не глупа и прекрасно понимала это. Хотя она уверяла себя, что мнение других людей точно не испортит ей праздник – когда ее волновало, что скажут другие? – радость, переполняющая ее в начале торжества, поубавилась, уступив место раздражению. Завистливые взгляды и жара были невыносимыми, а море за бортом так манило своей прохладой и спокойствием, что она сама подумывала предложить Виктору сменить обстановку. Гостьи пришли только ради вкусной еды и веселья, так что отсутствие жениха и невесты их явно не огорчит. Предложение Виктора было весьма кстати, и Линда бы сразу согласилась, не будь одной загвоздки.