Темные объятия

—Да, Джулиан кумовства не одобряет: к своим он еще строже, чем к чужим.

Ник кивнул в сторону ресторана, в этот ранний час еще полупустого:

—Не возражаешь, если я заодно поем? Не успел перекусить и умираю от голода.

—Конечно. — Эш открыл дверь и отступил, пропуская Ника.

Так он поступал всегда — никому не позволял идти за собой следом. Вставал и садился всегда спиной к стене — так, чтобы видеть все, что происходит вокруг, чтобы никто не мог незаметно подобраться к нему сзади.

Мать Ника называла такие привычки «инстинктом стрелка»: так ведет себя человек, привыкший в любую секунду ожидать нападения.

Ник сел за дальний конец стойки. Эш опустился на табурет рядом с ним — как всегда, спиной к стене.

—Что вам предложить? — поинтересовался, подойдя к ним, грузный пожилой бармен.

—Мне светлый «будвайзер», — ответил Ник.

Бармен кивнул и повернулся к Эшу.

—А вам?

—То же самое.

Бармен прищурился и внимательно оглядел Эша с ног до головы. Ник стиснул зубы, чтобы не расхохотаться. Он уже знал, что будет дальше.

—Парень, у тебя удостоверение личности есть? — поинтересовался бармен у Эша.

Ник прыснул.

Эш, пихнув его ногой под столом, выудил из заднего кармана удостоверение (разумеется, фальшивое) и протянул бармену. Тот долго и внимательно его изучал.

—Извини, приятель, — сказал он наконец, — но за этими темными очками твоей физиономии не видать. Хочешь пива — сними очки.

Эш дернул щекой, но очки снял.

Увидев его застывшие серебристые глаза, бармен охнул:

—О господи! Парень, извини, ради бога, я и не понял, что ты слепой. Вот твои документы.

И осторожно вложил удостоверение в руку Эшу (кстати сказать, единственному из Темных Охотников, имеющему документы). Ник хрюкнул — и получил за это еще один пинок под столом.

Едва бармен отошел, Ник не удержался от того, чтобы поддеть Эша:

—Ну что, каково чувствовать себя инвалидом?

—Не отстанешь — узнаешь на собственной шкуре, — ласково пообещал Ашерон, убирая удостоверение.

—Извини, — невинным голосом ответил Ник. — Но ведь, в самом деле, чертовски смешно! И документы тебе Джейми сделал отличные! Год рождения — 1980. Ага, как же! Слушай, а в каком году ты родился на самом деле?

Ашерон потер лоб, словно припоминая:

—В 9548 году до новой эры.

—Ух ты! — выдохнул Ник, впечатленный этой датой. Он знал, что Ашерон — существо древнее, но впервые услышал насколько. — Да ты старше Америки!

Вернулся бармен с пивом.

—Есть что – нибудь будете? — спросил он.

Ник заказал себе красные бобы с рисом, и бармен снова удалился.

—Это сколько же, получается, тебе лет?

Прежде чем ответить, Эш отхлебнул пива.

—Одиннадцать тысяч пятьсот пятьдесят один год. И — да, я чувствую груз прожитых лет, если ты хотел спросить об этом.

—Слушай, я и не подозревал! Одиннадцать тысяч лет! Надо же! Времена мамонтов и динозавров! А люди – то в то время вообще были?

—Динозавров не застал, — невозмутимо сообщил Эш, — а вот с Флинтстоунами ^[27] наша семья дружила домами.

Ник фыркнул и от души расхохотался. Несмотря на все его странности, Эш ему нравился — и не в последнюю очередь чувством юмора.

—Ладно, так зачем ты меня вызвал?

—Хотел с тобой поговорить в таком месте, где нас не сможет подслушать Кириан.

—О чем?

Ответить Эш не успел — к ним подплыла роскошная брюнетка в черном супермини. На Ника она взглянула безо всякого интереса, а вот Эшу положила на грудь наманикюренную ручку и, приподнявшись на цыпочки, прошептала что – то ему на ухо.

Эш обаятельно улыбнулся:

—Спасибо за предложение, милая, но я не свободен.

Брюнетка надула губки и протянула Эшу свою визитку.

—Передумаешь — дай знать. Не бойся, я не кусаюсь!

—В отличие от меня, — пробормотал Эш, как только она скрылась.

Ник предпочел промолчать.

— Знаешь, — заговорил он, когда бармен поставил перед ним тарелку с рисом и бобами, — это просто нечестно. Одеваешься, как фрик ^[28] , а девчонки все равно на тебя вешаются!

Эш усмехнулся:

—Врожденное обаяние, Ник. Либо оно есть, либо нет.

—Да, но представь, как обидно тем, кто его лишен! По – моему, тебе стоило бы поделиться. А то как – то не по – товарищески получается... — Ник принялся за еду. — Кстати, а что значит «не свободен»? У тебя кто – то есть? — поинтересовался он, прожевывая пищу.

Ашерон не ответил — и неудивительно: на такие вопросы он никогда не отвечал.

—Вернемся к нашему разговору. Я вызвал тебя сюда, потому что мне нужна твоя помощь.

Надо сообщить Кириану, что Валерий теперь работает в Новом Орлеане.

Ник поперхнулся бутербродом.

—Это не ко мне!

—Ник, я серьезно. Рано или поздно они столкнутся, и Кириан, как и Джулиан, должен быть к этому готов. Если, Зевс упаси, кто – то из них убьет Валерия, гнев Артемиды будет страшен. А я не хочу, чтобы кто – то из них пострадал или погиб. Особенно учитывая, что теперь у обоих есть жены и дети.

Ник сглотнул и вытер губы салфеткой.

—А чего ты от меня хочешь?

—Поддержи меня. Помоги убедить Кириана, что не нужно мстить Валерию за преступления его деда.

Легко сказать! Ник вздохнул, поковырял вилкой в бобах.

—Ты многого просишь, Эш. Откровенно говоря, если Кириан решит выбить дерьмо из этого высокомерного ублюдка, я ему с радостью помогу.

—Николас Амброзиус Готье, следи за своим языком!

От этого мелодичного голоса с креольским выговором Ник подпрыгнул на табурете. За спиной у него стояла мать — в голубом свитере и джинсах, с длинными светлыми волосами, собранными в узел; в свои сорок лет она все еще выглядела молодой девушкой. И, надо сказать, очень привлекательной. Ник и сам не отказался бы за такой приударить... не будь она его мамочкой!

Эш молниеносным движением придвинул к себе Никову кружку пива. Но мама, разумеется, это заметила:

—Не надо, Эш. Нечего его покрывать. — Она погрозила Нику пальцем. — Ты за рулем?

—Нет, мам, я за стойкой.

—Выпендриваться будешь перед своими подружками! Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Ник улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой — той, что всегда выручала его из беды:

—Мама, это первая кружка. Если выпью больше одной, то за руль не сяду.

С той же материнской заботливостью она повернулась к Эшу: