Тёмные времена

– Терпи, – рассмеялся старик. – Тебе предстоит стать королем, ещё и не такого нахлебаешься!

Вскоре, закутанный в белое пушистое полотенце, юноша сидел в кресле, бесцеремонно забравшись с босыми ногами, держал в руках чашку с горячим травяным чаем.

– Итак, – продолжил старик, – ты – часть дивного мира, нравится тебе это или нет. И даже нравится это или нет самому дивному миру. В твою смешанную кровь не плюнет только ленивый, что будешь делать?

– Убью, – буркнул юноша.

Приходить к старику и слушать скучные истории про давно умерших королей, ему уже давно надоело. С охотой бросил бы, если бы не смутная перспектива стать волшебником. А если он научится хотя бы паре трюков, то ох жизнь начнется. Не жизнь, а песня! В то, что его ждет корона, мальчишка не верил: короли не рождаются в подворотнях, для этого есть золотые покои их отцов и прадедов. «Интересно, – вдруг кольнула мысль, – а где был рожден самый первый король? Ведь всегда есть самый первый… Надо спросить».

Любопытство взыграло, ради этого юноша даже готов простить старику внезапное купание, но разговор сошел на тему полукровок. Говорить про это он не желал.

– Убьешь? – рассмеялся старик. – Не сможешь. Только дурак пойдет один против толпы. А ты будь умным! Иначе долго не проживешь.

Старик и себе налил чаю. Щелкнул пальцами – дверцы буфета распахнулись, выплыла тарелка с пирогом. Нож отсек два куска, их подхватили блюдца и после опустились перед учителем и учеником.

– Запомни! Чтобы одному пойти против толпы, надо быть сильнее этой толпы. Иначе она тебя порвет. А для этого тебе надо знать все ее секреты.

Юноши кивнул с набитым ртом. С мокрых волос побежали струйки воды, которые тут же вытерло полотенце.

– Ты сможешь наладить дела с дивными и даже жить с ними в мире, если будешь понимать суть их породы. Эльфы, гномы, метафоры, драконы… Такие разные, но то, что делает их сильными, делает их же слабыми.

– Это как?

– А вот так! – Старик откинулся на спинку кресла. – Был на моей памяти один вампир. Богатый, знатный, красивый. Раз в месяц приводили к нему свежую жертву.

– И не восставали?

– Нет! К чему это им? Вампир охранял лучше любой армии! Даже волки обходили его деревни стороной. Да, они отдавали на убиение одну женщину. Но всего лишь одну и раз в месяц. Особой прорехи в численности это не делало. Тем более что красивых он не требовал, отправляли кривых, косых – не брезговал. И вот однажды по неведомой мне причине вампир сорвался и за ночь порешил целую деревню!

– И что? – спросил юноша. Рассказ так заинтересовал, что он даже перестал есть. – Люди убили его?

– Да куда им тягаться-то! – рассмеялся старик. – Убили свои… Потому что если каждый вампир будет так жрать, то жратвы на всех не хватит.

– Значит… – юноша поставил чашку на стол. – Значит, та самая лень вампиров защищает их вид в целом от вымирания?

– Молодец! – похвалил ученика старик. – Начал соображать.

– А эльфы… – разноцветные глаза сощурились. – Их доброта, милосердие… Разве оно защищает самих эльфов?

Старик хмыкнул. Наклонился через стол и проговорил:

– Оно защищает других от эльфов.

Часть 1. Степень доверия. Глава 2. Другая сторона сказания. Часть первая

Хорошие и порой даже счастливые события часто происходят в жизни как ответная реакция на разное дерьмо. А вот плохим и – более того – трагическим достаточно обычного щелчка.

Да, планы имеют свойство вынашиваться, мечтаться, но реализоваться? Не так-то просто поднять руку на ближнего своего, внезапно сорвать маску благодетели. Но стоит прозвучать самому обычному щелчку – как вдруг запускается круговорот событий, в который оказывается втянуто бесчисленное число участников. И как выбраться из всего этого абсолютно не понятно.

Такой мелочью, обрушившим на Эльсидорию тёмные времена, стала самая обычная фраза, которую так некстати обронил Вадим Нель-Веда по прозвищу «Морш», Хранитель Ключей:

– Ты нашел того волшебника?

Спросил он своего друга – Джарета, величайшего и ужаснейшего Короля домовых. Тот лениво закинул оливку в рот и ответил:

– Не переживай! Он больше не представляет опасности.

Речь шла о волшебнике, сотворившем гомунклов, с которыми не так давно пришлось столкнуться. Ну как давно – уже почти два года как. А поскольку диалог состоялся во время бала в часть дня рождения Тима, короля Альфара, то услышать его мог в принципе кто угодно, но – и вот тут кинул свои карты Его Величество Случай – услышал тот, кто прекрасно понял значение вопроса и значение ответа. А именно: Ансар, третий принц Альфара.

В тот момент он стоял спиной к друзьям и улыбался некой даме, которая отчаянно с ним флиртовала. Всё-таки третьи принцы на дороге не валяются! Лучше, конечно, было бы бросить свое очарование на Марка, второго принца и наследника престола, но все знали, что он давно и печально влюблен в Клару, что из младшей ветви Древа колодезных эльфов. Девицей она была хоть и достойной во всех отношениях, но недостаточно знатной, чтобы стать невестой. А вот потомки Ансара вполне претендовали на младшую ветвь престола, что тоже весьма приятно.

И, может быть, дальше развивались столь милые и не особо значительные события, если бы третий принц вдруг не услышал вопрос и последовавший за ним ответ.

Он напрягся, но вида, конечно, не подал. Как бы случайно обернулся, и увидел на красивом лице Джарета то самое выражение, которое у него бывает при подсчете годового бюджета. Означало оно, что есть варианты. То есть Король домовых ответил и сам задумался: а так ли это?

Но ведь вроде ничего такого не происходило уже два года! Навалились другие проблемы: например, его подруга, Мариэтта, последнее время мучалась мигренями. Порой приступы были такие сильные, что она не могла встать, и обычный солнечный свет причинял физическую боль. Это беспокоило Джарета куда больше, чем какой-то неизвестный волшебник! Он бы подумал и забыл.

Но Ансар испугался.

Потому что это он и был тем самым волшебником!

И последние два года не сидел, сложа руки: интриговал, уговаривал, договаривался, планировал. И возможно, никогда бы не решился запустить страшный механизм тёмных времен, но по иронии судьбы сделал этого из-за случайно подслушанного разговора.

– Слишком рано! – прозвучал голос в голове. – Мы не готовы. И она может пострадать.

Она – это Мариэтта.

– Значит, его надо отвлечь, – ответил сам себе Ансар.