Тёмные времена

Последние два года принц приобрел привычку говорить сам с собой.

– Отлечь? Как?

– А что может отвлечь Короля домовых?

Быстрый скачок взгляда по залу. Вот и он! Блистательный, опасный и такой на самом деле глупый. Она рядом. Держит его за руку, что-то говорит. Он слушает, чуть наклонив голову, и улыбается.

Она чудесна. Почти идеальна.

Она не для него.

Так что может его отвлечь? Но так, чтобы она не пострадала?

Взгляд снова метнулся по залу и зацепился на дверном проеме. Там, позабыв всякие приличия, стояла и пялилась на гостей горничная. Обычная девка. Рыжеватая, полноватая, глуповатая. Если бы рука Короля домовых не была бы сейчас занята, он бы непременно именно в этот момент шпилил в дворцовой беседке или даже на конюшне какую-нибудь такую вот дуреху. Или же светскую даму. Ему ведь, по сути, все равно.

– Другая женщина! – задрожал от радости голос в голове принца.

– Да, другая женщина, – сама себе ответил Ансар. – Не слишком умная, но хваткая – чтобы не задавала лишних вопросов и помнила своего благодетеля. А она, – взгляд метнулся на Мариэтту, – будет изолирована.

– И очень обижена.

Джарет в этот момент наклонился, якобы чтобы что-то прошептать ей на ушко – на самом деле поцеловал. Щечки ее нежно порозовели.

– Отвергнутая женщина – крайне опасна, – продолжил голос. – При правильном подходе она расскажет все его секреты.

– Которых явно знает не мало!

Принц самодовольно улыбнулся. Дамочка, стоявшая рядом с ним, приняла это на свой счет – Ансар этого не заметил. В мыслях это он, а не Джарет, стоял рядом и позволял себе на глазах у всех поцеловать ту самую женщину.

– Мы сделаем ее своей союзницей.

– А после идеальной! – откликнулся в голове голос.

– И сокрушим его.

– Да, сокрушим его…

* * *

Если бы Тима спросили:

– От кого из своих детей больше всего ждешь неприятностей?

То благородный эльф с некоторой грустью ответил бы, что от всех. Он бы даже перед Священным огнем не признался бы, что всегда – всегда! – чуял в младшем сыне что-то такое, что не раз будило его по ночам.

Впрочем, это было всего лишь невнятное ощущение, поскольку принц рос весьма послушным мальчиком. Никаких драк – а сколько носов было разбито Рэмом, старшим сыном! Сколько стекол пришлось вставить во дворце из-за его упражнений в меткости. Заводила, весельчак. Всегда в окружении юношей, девушек. Вечные проказы, истории, выходки! Каждый раз когда лавочники внезапно являлись во дворец, Тим белел от дурного предчувствия. В половине случаев так оно и было.

Да, Рэм доставил немало хлопот отцу! А последняя его выходка: собраться и уйти в неизвестные дали, чтобы там основать собственное королевство – вообще уложила Тима в постель.

Марта – второй ребенок короля – воспитывалась в строгости и благочестии, что, впрочем, не мешало ей творить все, что вздумается!

Она хвостиком бегала за старшим братом, жаждя принять участия в его проделках. Поначалу принц отказывался брать сестру с собой, пока не понял, что она тут же бежит жаловаться отцу, что, мол, дескать Рэм пошел воровать яблоки, а с собой не взял. Поэтому пришлось придумать ей посильное занятие во всех проделках. В итоге девочка лазила по деревьям и держалась в седле не хуже любого мальчишки! А уж как прицельно кидалась камнями – позавидовать можно.

Марк – третий ребенок короля – к огромному счастью всего королевства рос спокойным, рассудительным мальчиком. Из-за чересчур большой разницы в возрасте братья не особо дружили, но и не враждовали. Главной страстью мальчика сперва была флейта, а потом – Клара.

Отец и сын прекрасно понимали, что однажды сильно поссорятся из-за этой девушки. Поэтому Марк заранее начал тяготиться титулом, а Тим заготовил тысячу и один аргумент, почему такая чудесная девушка не может стать невестой принца, хотя прекрасно понимал жалость и ничтожество каждого. Но престол обязывает!

Когда же Елена, немного ветреная королева и при этом горячо любимая супруга, объявила, что беременна третьим принцем, у Тима в глазах потемнело!

И дело тут не в том, что предстояло кормить еще один рот, а бюджет семьи со скрипом позволял себе гардероб королевы. Дело в том, что в силу самых разных трагических причин династия не имела младшей ветви! Ведь сам Тим когда-то был третьим принцем!

Вроде и хорошо, что у престола наконец-то будут ответвления, что сделает его более устойчивым, но… глядя на младшего сына, отец вспоминал тот день, когда во двор на обычной телеге привезли два наспех сколоченных ящика… И ничего не мог с этим поделать.

Томимый виной перед мальчиком, король позволял ему чуть больше, чем того следовало.

Но в сущности Ансар неприятностей не доставлял. Замкнутый, сосредоточенный на книгах, он, по сути, был ближе к своему отцу, чем остальные инфанты. Но, увы, у каждого из них были причины так не думать.

Часть 1. Степень доверия. Глава 3. Накануне. Часть первая

Берта стояла за тяжелой бархатной ширмой и украдкой поглядывала в зал. Там в блеске огней и нарядов кружились пары. В самом центре – Король домовых, как всегда, ослепительно красивый.

Он смеялся, то и дело менял партнерш. Дамы, оказавшись в его объятьях, сразу же краснели и даже как-то стройнели. Король наклонял голову, при этом его длинные золотистые волосы касались плеча женщины, что-то говорил, затем снова смеялся. Так не пропустил ни одну из барышень.

«Говорят, он тот еще ходок, – вспомнила Берта. – Правда, сейчас вроде как гуляет меньше, чем раньше. Все из-за…»

Кстати, а где его дама? Та женщина. Берта пробежалась взглядом по залу, и увидела ту женщину, танцующую в объятьях короля Альфара. Они весьма мило улыбались друг другу.

Берта нахмурилась.

«Чертова полукровка! – зло подумала она. – Чем ты отличаешься от меня? Ты – обычная девка с улицы, но почему-то именно ты спишь с Королем домовых, танцуешь на балу в роскошном платье и имеешь в жизни все то, чего я лишена! Что в тебе такого? Разве смешанная кровь делает тебя лучше меня? Нет! Это наоборот отвратительно, мерзко!»

О том, что Король домовых – тоже полукровка, Берта в тот момент не думала. Она буравила взглядом соперницу и призывала на ее голову всевозможные беды.

«Когда-нибудь, – думала Берта, – я займу твое место в замке! А тебя, паскуда, вышвырну с голой задницей!»

Наконец бал закончился, но мучения бедной Берты только расцветали, ведь им предстояло здесь переночевать: завтра будут новые увеселения.

Берта приехала сюда, в Альфар, в качестве горничной принцессы Лонглии, Амелии. Инфанте на балу аж три раза посчастливилось побывать в объятьях Короля домовых, о чем она посчитала нужным рассказать служанке, смакуя все подробности – какой у него одеколон, мягкие волосы, а какие сильные руки, и так далее, и тому подобное.