Темный Берег

Гремлин был неспокоен. И она знала почему.

Учуял перемену ветра.

Она поджала под себя ноги, сидя на троне; закрытое вуалями лицо было спокойным и отстранённым. Врэт приближался в горящем коричневом ветре, в его мерзком запахе слышалась паника. Несмотря на всю выучку, Тилии коснулся страх, когда она учуяла эти отвратительные миазмы.

— Ты знала? — спросил он угрюмо.

— Секрет мальчика не должен был вас удивить, мой повелитель. — Она откинула вуаль, глядя на него с безмятежным спокойствием. — Разве вы не знали, как вы вернулись на Ирт?

— По Лестнице Ветра, — тут же ответил Врэт. — Чёрные маги Тёмного Берега знают заклинания, вызывающие Лестницу Ветра. Я вырвал у них эти заклинания.

— Как ты был мусорщиком, Врэт, так ты им и остался. — Она позволила себе презрительно улыбнуться. — Заклинания вызова Лестницы Ветра известны всем. Каждый может подняться в небо, глупец. Но чтобы пройти Бездну, надо знать тайну открытия Двери в Воздухе.

— Я её открыл!

— Нет. Она осталась открытой, когда ты ещё и не думал к ней лезть. Сейчас её закрывают. — Улыбка Тилии погасла. — Больше змеедемоны не будут прибывать с Тёмного Берега на твой зов.

Страх вскипел в нём смерчем, но Врэт не шевельнулся. Лицо его замкнулось в хмурой гримасе.

— Ты знала о двери?

Ведьма скучающе посмотрела на него.

— Ты использовала моё вожделение, чтобы это скрыть! — догадался Врэт. — Моя страсть была твоим оружием.

— Ты знаешь, что я исполняла твои желания, чтобы сделать тебе приятное.

— Конечно, знаю! — огрызнулся он, и чёрная струйка дыма пошла у него из носа. — Вот почему это было так хорошо. Ты должна была меня ублажать. Но я всё время думал, что ты покорилась, чтобы спасти себя. Ты меня обманула!

— Чушь. — Тилия гордо вскинула голову. — Я королева всех ведьм. Я служу Сестричеству. И покорилась тебе, чтобы служить ему.

— Обманув меня! — От него пошёл резкий запах смолы. Осязаемые страх и ярость попёрли смолистым дымом из носа и ушей. — Ты знала, что дверь была открыта, когда я прошёл, и открыл её не я. Это сделал другой.

— А сейчас он идёт тебя убивать, — откровенно сказала Тилия.

Врэт сдержался и не сорвал её голову с шеи. Ему нужно было ещё кое-что узнать, чтобы встретить неожиданную угрозу и успокоить страх бесившегося внутри гремлина.

— Кто такой Риис?

— Волхв с Тёмного Берега, — ответила она таким тоном, будто он ей смертельно надоел.

Ещё мгновение, и она будет мертва. Если она захочет, то сможет вернуться на ясный мир за пределами ворот Извечной Звезды. Или может прожить ещё одну жизнь в новом теле, снова радоваться жизни на Ирте без докуки от Врэта. Она в совершенстве владела искусствами, гарантирующими такой выбор. То, что она совершила ради Сестричества с помощью этих искусств, сделало её королевой, и она с нетерпением ждала, когда последнее такое деяние освободит её ещё раз.

— Как мне остановить этого волхва? — спросил Врэт, дымясь как горящая смола.

— Ты умеешь убивать голыми руками?

— Оружие! Мне нужно оружие! — Врэт собрал смолистые дымы в контуры колючей чёрной брони. — Ралли-Фадж!

Колдун явился почти сразу — крошечная фигурка, поднимающаяся к гигантскому порталу и спешащая внутрь.

Тук. Тук. Тук.

Ралли-Фадж висел на ходулях, как увешанный амулетами горельеф. За его спиной летели возвращавшиеся змеедемоны, скользя в золотых лучах дня.

— Сюда идёт человек, чтобы меня убить, — сообщил Худр'Вра. — Волхв с Тёмного Берега по имени Риис. Как мне защититься?

При этих неожиданных новостях голубой огонь во рту Ралли-Фаджа потускнел. Не успел он ещё заговорить, как

Властелин Тьмы послал синюю искру в его пустой глаз, и в эту искру вложил всё, что узнал от Поча.

— Мне нужно видеть мальчика! — сразу потребовал Ралли-Фадж.

Худр'Вра сделал знак, и змеедемон рванулся доставить Поча из поезда боли.

— Зачем?

— Я должен видеть то, что видел он! — Плесневые пятна колдуна заколыхались светящимися волнами, выдавая его напряжение. — Это опас-сно, мой повелитель.

— Нет, коротышка, — передразнила его королева, — это более чем опас-сно. Это наша смерть.

Властелин Тьмы воздел над головой руки в крючьях и пластинах.

— Тебе не напугать меня, ведьма.

— Если ты ещё не понял, что боишься, — проговорила Тилия холодно и размеренно, — значит, ты слишком боишься, чтобы думать. А вот гремлин знает.

Худр'Вра чувствовал гремлина, как камень в груди. Много внимания приходилось тратить, чтобы заставить эту тварь сидеть спокойно.

— Он чует волхва, который его может убить, — объяснила Тилия, сияя чёрными алмазами глаз. — Он учуял его, как только волхв сбросил кожу из света. И ты его тоже ощущаешь.

Тук. Тук. Тук.

— Зас-ставьте её замолчать, мой повелитель!

— И сними этот шутовской наряд, — сказала Тилия насмешливо. — Для него это все равно иллюзия. Тебе придётся встретиться с ним таким, какой ты есть.

В клейком дыме броня свалилась и исчезла, и Врэт шагнул к ней, потемнев от злости.

— Я могу убивать голыми руками! — заорал он и схватил её за горло. Она не оказала сопротивления. С закрытыми глазами Тилия прижалась к нему в смертном объятии, будто отдаваясь желанию. Потом её тело вздрогнуло в судороге, и она умерла.

Врэта охватило желание своей магией вернуть ей жизнь. Яростно бросив труп наземь, он шагнул прочь, сам себя презирая за слабость.

Появился змеедемон, неся Поча в кольцах щупалец. Мальчик выглядел безумным, волосы его слиплись, лицо покрылось синяками там, где он прижимался к окну вагона.

Ралли-Фадж омыл мальчика Чармом, очистил от ран и страха, успокоил сердечко радостной мощью Извечной Звезды. Потом заглянул внутрь и увидел Рииса.

— Волхв приближаетс-ся, — объявил Ралли-Фадж и отошёл от мальчика. Увидев лицо Рииса, он установил связь, и больше Поч ему не был нужен. Он сам уже ощущал волхва среди болот.

— Я пошлю змеедемонов.

— Бес-сполезно.

— Они забьют его камнями.

— Он с-с Тёмного Берега, мой повелитель. Они в его бес-счармовом прис-сутс-ствии с-становятся фантомами, как в холодном мире, откуда они пришли. На Тёмном Берегу змеедемоны — призраки, и не воздейс-ствуют друг на друга, как он воздейс-ствует на них — потому что он реальный человек с-с той с-стороны Бездны. Рядом с-с ним они веточку не поднимут.