Тёмный Бог

– Пусть так. Я сделаю это и вырву из лап у Тригона дитя, в том слово даю. Ответь же и ты мне подобным, Бог Страха — дай слово, как должно, и выступлю я.

– Я, Эмрой, даю слово демону Этригану, что если он честно и не лицемерно доставит и передаст мне в руки Рейвен — дочь архидемона Тригона, то я сниму с него клеймо Морганы и уничтожу её тавро.

– Пусть так и случится! Жди новостей! – торжественно провозгласил демон и перестал поддерживать проекцию, вновь скрываясь внутри тела Влада.

– Слово бога не может быть нарушено, так ведь? – прикрыв глаза, спросил Джейсон.

– Да. Так что постарайся обойтись без попыток обмана. Если хотите с моей стороны выполнения духа сделки, со своей частью поступайте так же.

– Хорошо…

На этом мы и расстались, нельзя сказать, что довольные друг другом, но лично я был вполне удовлетворён беседой и достигнутыми договоренностями. К сожалению, самому мне домой к демонам заявляться не стоило — божественное присутствие эти твари учуют на раз, а воевать «со всем миром» я не смогу. Мало того, что границы реальности отсекут мне всю подпитку Кольца Силы от источников в этом измерении и придётся рассчитывать только на уже имеющийся заряд, так ещё и сами демоны далеко не безобидные котята. Большинство мне, само собой, не соперники даже на «родной земле», но их много, кроме того, на моё вторжение слетятся далеко не только низшие, а старшие и высшие демоны — это уже не шутки, да и сам Тригон — существо колоссальной силы, ничем не уступающее Дарксайду, а в ряде областей и превосходящее. А ведь он там далеко не один такой, пусть остальные его «коллеги» сами с удовольствием оторвали бы ему голову при встрече, но к моему визиту они все также отнесутся негативно и между конфликтом с соседом-соперником и шансом заполучить в свои руки душу неосторожного бога всегда выберут второе. С другой стороны, Этриган — полноценный Высший Демон, он там не просто «свой» – это понятие среди инфернальной братии очень… относительное, но он входит в Высшую Аристократию нечисти, над ним только полноценные Владыки — короли своих доменов, да и то, приказывать ему что-то может один только Белиал, а всякая низшая шваль при встрече только покорно подожмёт хвост, даже не думая заступать дорогу. Добраться до Рейвен такой сущности будет на порядок проще, чем мне, и ещё на три — уйти вместе с ней. Но посмотрим, что в итоге из этого выйдет, а пока продолжим дела здесь.

Месяц спустя…

Высокий приём проходил так, как и полагалось — в меру помпезно, в меру напыщенно, но без перегибов, что я уже успел повидать, встречаясь с некоторыми «бизнесменами», вся заслуга которых состояла в ряде удачных спекуляций. Здесь же всё было на должном уровне — лёгкая, ненавязчивая музыка фоном, приятные блюда и напитки, разносимые молодыми улыбчивыми официантами и официантками… и толпа расфуфыренных аристократов, большая часть из которых смотрела на меня едва ли не с отвращением, точнее, смесью отвращения, пренебрежения и откровенной зависти. Их бесило, что «плебей» был не только во много крат богаче их сиятельных герцогов, графьёв и баронов вместе взятых, но ещё и смог каким-то чудом просочиться на приём в качестве гостя, не имея родословной в пару метров длиной или статуса полномочного посла соседней державы. «Чудом» была моя дружба с графом Орвальдом, что вписал меня в приглашение как часть своей свиты, но сам, из-за возраста, явиться не смог и делегировал мне все полномочия, благо родные дети и наследники не изъявили желания заявиться, ну, а то, что им в этом немного помогли и правильно замотивировали… право слово, сущие мелочи. Вот и гулял по дворянскому собранию довольный жизнью мещанин, знатно раздражая сиятельных лордов одним фактом своего существования. Прекрасное чувство.

Но вот настало положенное время, музыка стихла, а освещённости, наоборот, добавилось. Герольд, до этого притворявшийся частью интерьера, вышел из своего закутка и ударил об пол церемонным посохом. Пришло время выхода королевской четы и представления юной наследницы престола.

Хотя «чета» – не совсем правильное слово. Нынешний король Влатовы, отец-одиночка и вдовец, явно доживал свои последние годы. Изрезанное морщинами лицо несло следы усталости, согнутую спину не могла скрыть пышная мантия, тяжёлый шаг выдавал проблемы с суставами, а мой слух уловил, что и дыхание его не легче шага — хриплое и прерывистое. Складывалось ощущение, что на ногах он держался исключительно за счёт чувства долга и силы воли. Печальное зрелище, откровенно говоря. Зато оно объясняло эмоциональный набор местного дворянства. Король слаб, и «хищники почуяли кровь», к тому же его наследница, принцесса Перлита*(1), слишком юна, сейчас ей лет восемь, вроде бы. Пусть по законам Влатовы на трон может взойти и «монарх в подгузниках», но любому думающему человеку очевидно, что у маленькой девочки нет ни жизненного опыта, ни навыков, чтобы управлять государством. Само собой, в нынешние «цивилизованные» времена никто не станет устраивать совсем уж явных дворцовых переворотов и смен династии, но оставшуюся одну принцессу постараются задвинуть, а там, чем чёрт не шутит, может, и выдать замуж за своего наследника, и тем самым самим получить всю полноту власти. Я уже видел эти мысли в разумах подавляющего большинства собравшихся. Остальные, не столь честолюбивые, просто желали «примазаться» и «подружиться» с будущей королевой. Людей, что реально готовы были встать на защиту девочки и её интересов, верных старым клятвам своих предков, можно было пересчитать по пальцам. Их я запомнил на будущее — вести дела с такими людьми вполне можно, пусть даже некоторая часть из них будет не в восторге от «мещанина».

Но самое примечательное во всей этой ситуации было как раз то, что все эти маститые интриганы и голубокровые аристократы в своих оценках жестоко ошибались. Мне доподлинно было известно, что во всех вариациях этой вселенной, где Перлита существовала, личностью она оказывалась крайне неординарной и власть в своей стране умудрялась сохранить даже тогда, когда против неё работали такие монстры, как Лекс Лутор и Вандал Сэведж, не говоря уже про ближайшую родню и соотечественников. Разумеется, почти всегда ей помогали бравые герои, но удача — тоже важная часть таланта правителя.

По чести говоря, именно она и была той главной причиной, почему я вообще полез во Влатову. Сейчас будущая королева представляла из себя милого ангелочка с зелёными глазами, светлыми волосами до подбородка и тщательно выверенной маской величественности на лице, на репетицию которой был потрачен явно не один десяток часов с наставниками манер. Она была молода и крайне неопытна, но уже сейчас могла понять серьёзность момента в гораздо более высоком разрешении, нежели «папа сказал мне вести себя хорошо». Смотрела, запоминала, подмечала фальшивость пусть далеко не всех, но многих улыбок и делала выводы. Пока простые, на уровне «этот дядя или тётя нам с папой не друг, а только притворяется», но оттого не менее верные и полезные в будущем. Пройдёт несколько лет, она окажется практически одна перед стаей голодных хищников — и, вопреки всему, выстоит.

Прекрасная кандидатка на роль носительницы жёлтого кольца, на мой взгляд. Ну, а то, что в её руках будет целая страна, которая таким образом попадёт под полный контроль Корпуса — лишь приятное дополнение. Жаль только одного — ради помощи ей мне придётся куда глубже погрузиться в переплетения дворцовых интриг, чем того хотелось бы, но тут ничего не поделать, такую уж я выбрал себе работу.

Меж тем, приём продолжался. Монарх устроился на троне в глубине зала, его дочка — на креслице наследницы, и к ним началось паломничество — знатный люд Влатовы спешил выразить свои верноподданические чувства. Что было в мыслях большинства из них, я уже описывал. Меня, разумеется, в той стороне не ждали — там и «мелкопоместным» и безземельным дворянам делать было нечего, а уж «богатый чужак, купивший себе место на приёме» и подавно к святая святых не допускался, если, конечно, его не пожелает видеть сам король, но тот был осторожным человеком и не стал бы так эпатировать публику. К тому же нам нечего было обсуждать, ведь, в отличие от всяких президентов и народных лидеров, правитель Влатовы не выполнял роль главного государственного менеджера по продажам. Он был тем, кто ставит таким менеджерам задачи. Мне, впрочем, было нисколько не обидно — лишний раз привлекать к себе внимание я и не желал, а узнать всё, что мне требуется, я мог и тихонько стоя в уголке, потягивая вино урожая прошлого года, собранного в винограднике неподалёку от этого дворца. К сожалению, просто так «поскучать» мне не дали.

– О, мистер Лэншер, рад видеть вас на этом знаменательном событии! – окликнул меня крупный подтянутый мужчина. Само собой, до Кларка ему было далеко, но на фоне прочих гостей он вполне выделялся спортивным телосложением. Помимо того, и походка, и голос, и общая манера движения лучились силой и уверенностью, которые ещё больше подчёркивал вычурный, но элегантный наряд с претензией на старые аристократические традиции. Если бы не первые морщины на лице да слабо заметная, благодаря таким же, как у Перлиты, пшенично-светлым волосам, седина на висках, больше тридцати аристократу никто бы не дал.

– Граф Вертиго, – растягиваю губы в вежливой улыбке, – поверьте, я не менее рад оказаться здесь.

– Да, сегодня — особый день, – вальяжно кивнул мужчина, – в конце концов, будущее Влатовы и вся её дальнейшая политика будут определяться юной Перлитой.

– Полагаю, вы не оставите её своей поддержкой и советом, – продолжил я улыбаться.

– Разумеется, – вновь кивнул граф. – Кстати о поддержке, я слышал, вы намереваетесь расширить ваши виноградники и предложить для Земельного Совета несколько новых видов… – следующие двадцать минут мы занимались тем, что осторожно и вежливо прощупывали почву на предмет сотрудничества и общих интересов.

Я же параллельно подавлял в себе желание устроить почтенному графу инсульт, инфаркт или просто смерть от чахотки. Граф Вернер Вертиго был на редкость скользким и мерзким человеком. Младший брат короля, причём поздний ребёнок, как и его чествуемая сегодня племянница, он истово мечтал о троне, и какое-то время эти мечты имели под собой основание, но рождение у пожилого монарха наследницы эти мечты похоронило, а сегодняшний её выход в свет клал на могилу тяжёлую надгробную плиту. Вот только сам «верноподданный» подобного развития дел не хотел, а потому желал побороться. И я бы не сказал, что у него были плохие шансы. Ситуация, в которой окажется Перлита, если её отец умрёт раньше, чем она войдёт в силу, будет весьма непростой и откроет графу массу возможностей. Однако чего было не отнять у Вернера, так это мозгов. И я сейчас не про его псионические способности шучу, которые с точки зрения сильного телепата только шутки и были достойны. Он понимал, что даже узурпируй он трон, у него начнутся проблемы, а на их решение потребуются деньги. Много денег, которых у аристократа не было. Зато они были у меня, и потому человек, искренне меня презирающий и считающий едва ли не унтерменшем, сейчас радушно мне улыбался и делал интересные деловые предложения, параллельно намекая, что дальнейшая «дружба» с ним вполне способна принести мне массу выгоды и, вполне возможно, даже титул.

Не сварил я ему мозги ещё в первое наше знакомство лишь по той причине, что Влатова мне была нужна стабильной, а гибель, исчезновение, даже помутнение разума или некоторое изменение поведения де-факто второго лица в государстве на этой самой стабильности скажутся весьма неприятным образом. Сейчас тоже ничего не менялось, в каком-то смысле, он был мне даже выгоден, как безусловная точка кристаллизации любых заговоров против Перлиты. Его способности были недостаточны даже чтобы заметить моё пассивное сканирование или же внушение взрослой внешности, но сам он считал себя уникальным и одарённым — шутка ли, надев примитивный пси-усилитель, иметь возможность ошеломить и лишить координации любого противника одним усилием мысли? Неглупый, амбициозный человек при связях и положении, имея такие способности, может стать очень сильным лидером. Ни одна партия, желающая вступить в гонку за положение у пошатнувшегося трона, не сможет проигнорировать Вертиго и его сторонников. И это было хорошо — приглядывать за одной определённой и явной угрозой куда проще, чем за сотней потенциальных. К тому же ряд его предложений вполне можно использовать к своей пользе — чем полнее и глубже будет моё проникновение в экономику и промышленность Влатовы, тем проще будет осуществить второй этап плана на эту страну, когда Перлита станет королевой.