Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

– Ви, не топорщи на меня перья! – муркнул Марчелло.

Пока я размышляла, морфалы вновь умудрились поспорить.

– Кто тут настоящий горожанин, а? – с вызовом продолжил кот. – Да я вырос в местных подворотнях и знаю, что говорю! Поднимемся без проблем, а если повезёт, на входе ещё и пару монет заработаем. Местная стража любит травников и не обижает. Особенно если вовремя слезу пустить и жалостливую историю к товару приложить.

– Намёк поняла, – зябко поёжившись, вытряхнула из торбы всё запрещённое.

Амулет закинула обратно, на всякий случай прикрыв пучками целебных растений. Затем напихала в кошелёк немного обычной травы, чтобы мелочь не звенела при ходьбе. Тщательно обвязала его верёвкой вместе с набором отмычек, и примотала к штанам, предварительно подтянув их под грудь. Теперь они выглядели не только драными, но и куцыми, оголяя исцарапанные ступни и лодыжки.

Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.

– Я пошла, – прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, – пожелайте мне удачи!

– Держим за тебя лапы и перья! – глаза Марчелло сверкнули алым.

Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.

Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.

– Вот ваши дары, – добавила, выудив из сумки два узелка с ягодами и положив их на землю.

Не густо, но в качестве платы за вход сойдёт. Мы и так провозились, пока искали их среди ночи. Местные оборвали все приличные ветки до нас.

– Да не оставит вас Лесной Бог!

Благословив друзей и начертив в воздухе руну на удачу, вынырнула из-за кустов и направилась к стоящим в конце очереди бездомным. На их фоне я выглядела своей и могла легко затеряться в толпе. Но едва подошла ближе, послышался звонкий цокот копыт и из Светлого леса выехала вереница всадников.

Стража тут же принялась опускать мост для кавалерии, а бедняки расступились, освобождая дорогу. Мне бы тоже отойти подальше, но я словно в трансе уставилась на породистых вороных жеребцов и статных всадников в роскошных мундирах. Они выглядели такими… приличными!

Понимала, насколько глупое сравнение, но после Аспидов затруднялась подобрать другие слова. От всадников веяло силой и мощью, но я не могла представить их прячущимися в тёмной подворотне с ножом или срезающими у горожанина кошель с пояса.

Слишком идеальные, чтобы опуститься до подобной грязи. На них можно смотреть вечно, но больше всего поражал первый всадник.

Однажды ко мне попала книжка с картинками. Читать я не умела, но подолгу рассматривала рисунки, любуясь благородными лицами и нарядами. Тогда они представлялись мне вершиной совершенства, но незнакомец оказался ещё прекраснее. Статный, с идеальной осанкой, он по-королевски держался в седле, а я провожала его взглядом, боясь моргнуть. В себя пришла, услышав зычный мужской голос:

– С возвращением, генерал Рэми! Ваша платформа уже ждёт.

Генерал?!

От шока едва не провалилась сквозь землю. Во-первых, я только что упустила шанс поговорить с легендарным драконом. А, во-вторых, как может воин, которого боится сам Змей, быть таким красивым и молодым?!

– Эй! Куда лезешь?! – грубый мужской голос вырвал из забытья. Залюбовавшись всадниками, я не заметила, как подошла ближе и чуть не попала под копыта. – С дороги, парень!

Опешив, отскочила в сторону и шустро огляделась. Никаких парней поблизости не было, солдат обращался ко мне.

– Осторожнее надо! – с укоризной добавил другой вояка. Смуглый, коренастый, с пышными усами и заплетённой в косички бородой. Придержав лошадь, он выудил из висящего на кошеле пояса монетку и бросил мне. – На, купи себе поесть, а то совсем тощий. Смотреть жалко.

– С-спасибо! – просипела, невольно изменив голос под мальчишеский. – Спасибо, добрый господин! – добавила, кланяясь и отступая от дороги. – Славных побед вам!

Я продолжала благодарить, пока он не скрылся за воротами, как и полагается попрошайке. Солдат проявил недюжинную щедрость и бросил лисий серебряник, такую монетку можно разменять аж на пятьдесят медяков!

К тому же он подкинул шикарную идею. Среди Аспидов действовала жёсткая иерархия. Только полноценные члены банды имели право выделяться, а всех ужиков одевали и стригли одинаково. Волосы резали по-армейски коротко, чтобы не мешали во время тренировок и заданий, да и ухаживать за ними проще, чем за длинными.

Не удивительно, что с такой причёской, да ещё и в просторных лохмотьях меня приняли за парня. А это было прекрасным прикрытием! Во-первых, мальчишке проще выжить на улице. Во-вторых, Марчелло и Ви правы, в таком виде меня к генералу никто не пустит, но есть шанс прикинуться посыльным.

Когда Змею нужно было передать письмо с угрозами или компроматом, он просто менял внешность с помощью простенькой иллюзии, ловил ближайшего попрошайку и давал тому медяк, чтобы отнёс конверт по нужному адресу. Этим пользовались и многие горожане, передавая любовные записки и прочие послания без имени.

Писать я, увы, не умела, у Аспидов в почёте другие навыки. Но Ви могла нацарапать короткую записку. Её генералу точно передадут, даже если в штаб послание принесёт голодранка.

Главное, чётко изложить свои требования и предложения, чтобы дракон захотел встретиться и не принял меня за местную сумасшедшую. Ну… и неплохо бы разжиться клочком бумаги, конвертом и пером.

– Эй, парень, ходь ближе, не обидим!

Едва всадники проехали, один из нищих, стоящих по ту сторону дороги, махнул мне рукой и желудок свело от дурных предчувствий.

Мне сразу не понравился алчный взгляд, с которым он посматривал на забитую травами сумку. Когда мне бросили монетку, он наверняка видел и понимал, что драконий гвардеец медяками разбрасываться не будет, у него в кошеле просто не найдётся подобной мелочи.

– Эй! Глухой, что ли? – недовольно повторил бродяга, а стоящие вокруг него нищие замерли в настороженном ожидании.

Местная банда. Не столь титулованная как Аспиды, обычная шушера, но нарываться не стоит.

– Доброго вечера добрым людям, – просипела, подходя ближе.

Судя по выжженной солнцем коже, железной серьге в ухе и татуировкам на кистях и шее, главарь был из Портового квартала. Возможно, раньше ходил на рыболовном судне, но после ударился в преступность. По холодному и пустому взгляду видно – ножом орудовать умеет и глотки за монеты резал не раз и не два.

– Добрым людям? – хохотнула стоящая рядом девка.