Тёмный повелитель

— Не думаю, — произнесла я. — Рэй слишком хочет узнать тайну руны бессмертия.

Мастер Алистер вздохнул и встал, словно бы в раздумье постучав пальцем о губы. Потом кивнул, словно принимая какое-то решение, и направился к полкам у дальней стены.

— Я покажу вам, — произнёс он. — Но, боюсь, это не совсем то, что вы ищете.

— А что?

— Ты мне нравишься, Фаэль, — его голос гулко разнёсся по гроту. — Чем-то ты напоминаешь мне Ванессу. Моё сердце сжимается, когда я представляю на твоём месте её, пришедшую меня найти… и нашедшую совсем не то, что ожидала.

Он обернулся с грустной улыбкой.

— Теперь, когда с тобой всё кончено, эти последние мгновения особенно бесценны.

Рэй дико вскрикнул, отшвырнул кресло и бешено рванулся ко мне, но было поздно. Раздался топот, и шестеро мужчин в масках одновременно влетели в зал. У каждого был в руке боевой жезл-артефакт, наставленный прямо на Рэя. Гемма парного артефакта в моём бюстье запылала, обжигая кожу.

А мгновением позже с грохотом упали каменные двери, загораживая оба выхода.

— Если она шевельнётся — убейте его, — произнёс ледяной голос одного из мужчин из-под маски. — У неё руна скорости.

Я поймала холодную улыбку старого мастера и взгляд, брошенный на меня. Конечно, он помнил о моей руне.

Я могла успеть. Но Рэй…

Рэй не успеет. Мне не убить их раньше того, как Рэя поразят артефакты.

— Тебе не скрыться, Рэй, — печально произнёс мастер Алистер. — Последний из великой династии… а ведь у Маркуса были на тебя такие надежды.

— Молчи, — бросил Рэй предостерегающе в мою сторону. — Чего ты хочешь, Алистер?

— Убить вас обоих, — не колеблясь, произнёс старый мастер. — Маркус никогда бы не пошёл на уничтожение последнего потомка великой династии и уж точно не стал бы убивать дочь без веских причин. Но я — другое дело. У меня свои резоны. Ведь ты меня в покое не оставишь, верно?

Мгновение они глядели друг на друга.

— Я стану императором и дам тебе всё, — произнёс Рэй. — Ты будешь придворным татуировщиком, и не будет тебе равных ни во дворце, ни в столице.

Старый мастер вздохнул:

— Ты верен лишь империи, Рэй, и врёшь всем остальным, так что мы оба знаем, что каждое твоё слово — ложь. Нет, принц. И это была твоя последняя попытка.

Он взмахнул рукой — и из шести боевых артефактов вырвались белые молнии. Сеть электрических шаров, потрескивая, медленно текла к жаровне. Ко мне и к Рэю.

Молнии окружили нас со всех сторон. Даже если бы я воспользовалась руной и бросилась бежать, я попала бы прямо на них — и мгновенно изжарилась бы.

Ещё двадцать секунд, и мы будем мертвы. Девятнадцать…

Я невольно шагнула к Рэю.

— Тебе стоило убежать, — проронил он.

— Я не успела бы.

— Успела бы.

Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла: успела бы. На инстинктах, едва услышала бы «с тобой всё кончено». Ноги унесли бы меня сами, прежде чем шестеро мужчин появились и направили боевые жезлы на Рэя.

Но куда более мощный инстинкт заставил меня остаться с Рэем. Древнее, как океан, чувство, что мужчина рядом защитит меня от всего.

Вот только иногда защита нужна ему самому. А я ничего не могу сделать.

Проклятье, я не хочу умирать! Неужели отец даже не узнает, что со мной случилось?

— Прощай, сын императора Дрэйга, — торжественно произнёс мастер Алистер.

Я всё-таки шагнула к Рэю и прижалась к его груди, борясь с желанием зажмуриться. Три… два… один…

Спаси меня. Пожалуйста.

В следующее мгновение Рэй глубоко вздохнул, раскидывая руки. А потом раздался слитный вопль ужаса.

Порыв невесть откуда взявшегося ветра отшвырнул меня на шаг. Волосы над головой Рэя взлетели дыбом, и вокруг его висков и макушки засверкала белая корона из чистого сияния, уходя вверх.

И от неё искрили молнии.

Молнии, которые только что оставили на земле шесть обугленных трупов. Каким-то непостижимым образом Рэй смог отразить заряды боевых артефактов, возвращая их атакующим.

Мастер Алистер, прижавшийся к стене, остался совершенно один.

— Вторая руна, — сиплым незнакомым голосом вытолкнул он. — У тебя… вторая руна!

Глаза Рэя распахнулись. В них сияло расплавленное золото. Сейчас мой наставник выглядел воистину по-королевски.

— Тебе стоило согласиться на моё предложение и стать придворным татуировщиком, — с иронией произнёс он. — Тогда бы ты знал, что в великой династии одной руной никто не ограничивается.

Корона над его головой гасла. Ореховые пряди, взлохмаченные и перекрученные, медленно ложились на место. И я наконец поняла, где у Рэя была вторая руна. На голове. Скрытая самой естественной защитой — волосами.

Я судорожно выдохнула. Я была жива. Мы были живы.

Рэй мягко усадил меня в кресло.

— Не пей и не ешь ничего, просто на всякий случай, — негромко сказал он. — И не вмешивайся.

«Не вмешивайся во что?» — хотела было спросить я, но у меня не было голоса.

Рэй кошачьим шагом подошёл к мастеру Алистеру, скорчившемуся у полок. Их содержимое было разбито или разметено по залу, а сам татуировщик был белее мела.

Но когда между ним и Рэем осталось лишь три шага, он гордо выпрямился.

— Ты хорошо подготовился к нашему визиту, — промолвил Рэй.

— Я знаю Маркуса, — пожал плечами мастер Алистер. — И знаю тебя. Ты не остановился бы и продолжал искать. Что ж, я не ошибся.

Мгновение они смотрели друг на друга.

— У тебя есть дочь, — произнёс Рэй. — Мне нужно имя Маркуса. Мне продолжать?

Губы Алистера побелели.

— Она ждёт ребёнка.

— Врёшь. А даже если так, это мало что меняет.

Рэй скрестил руки на груди.

— Впрочем, начнём с лёгких вопросов. Зачем Маркусу украденные мной кубики-артефакты?

— Чтобы переходить из тела в тело, ему требуется чудовищная доза энергии.

— Один мощный артефакт на каждую попытку?

— Да.

— У него есть другие артефакты?

— Ты украл запасной артефакт из гробницы, — сухо сказал Алистер. — Чтобы зарядить артефакт подобной силы, требуются месяцы. Это штучная работа, и никому, кроме Маркуса, она не нужна. Зачем таскать с собой такое количество энергии, если можно просто прийти к колодцу?

— То есть сейчас Маркус безоружен?

Голос Рэя оставался спокойным, но такого лица у него я не видела ещё никогда.