Темный властелин

– Гениально, только есть одно маленькое но: они перекрыли нам путь к горам. А это самая короткая дорога в земли империи.
– Флерес хмуро посмотрел на толстяка.
– Если мы поступим так, как ты предлагаешь, то нам придётся идти либо через всю Торзалию к югу, либо через северные земли варваров. По-моему, нам проще попытаться прорваться через этот кордон.

– Командир прав.
– Ирган с любовью погладил отполированный до блеска металл своего топора. Они знают, что мы пришли небольшим отрядом, и встречать будут небольшой отряд. На нашей стороне фактор неожиданности, да и Аксин кое-что умеет.

– Ты даже не представляешь себе, что он может.

– Восторженно произнёс Марк.
– Эх, видели бы вы, что он творил там, в проклятых землях. У торзальцев нет никаких шансов, мы пройдём сквозь них, как горячий нож сквозь масло!

– Я бы не был так уверен в беспечности торзальцев.
– присоединился к разговору Аксин.
– После гибели жрецов они будут наготове, и постараются собрать серьёзные силы, чтобы остановить нас. Но Флерес прав: лучше пробиться к горам, чем идти с боями через всю страну. Только вот как нас примут гномы?

– Ничего, постараемся перекупить этих бородачей.

– А если не получится, тогда что?
– Акрид, похоже, был всерьёз обеспокоен сложившейся ситуацией.

– Есть одна мысль.
– После минутного раздумья заговорил Аксин.
– Помнится, кто-то говорил, что гномы зря считают себя полновластными властителями гор, там есть ещё и орки.

– Да, они окопались немного севернее.
– Флерес с недоумением посмотрел на юношу.
– Но с ними невозможно договориться. Орки очень воинственны, они всегда убивают чужаков, попавших в их владения.

– Странно, а чем же они тогда питаются? Хлеб на камнях под землёй не вырастишь.
– Протянул Ирган.

– Мясом, мой друг, они питаются мясом. Любым, даже мясом гномов и людей.

– Они, что, людоеды?!

– Ну, не всегда. Обычно они охотятся на животных в предгорьях северных земель, на территории варваров. Но, если к ним случайно попадёт человек, то не погнушаются перекусить и им. Они поклоняются тьме, и людоедство не считается у них чем-то зазорным.

– Поклоняются тьме, говоришь?
– Усмехнулся Аксин.
– Тогда мы можем рискнуть пройти через их территорию, если у нас не останется никакого другого выбора. Думаю, я вполне смогу сойти за посланника великой тьмы, а вас представлю, как своих слуг.

– Очень смешно.

– А что, командир, интересная идея.
– Подошедшая Лера с весёлой усмешкой подмигнула эльфу.
– В принципе, если учесть, что всё наше путешествие изначально можно считать бредом сумасшедшего, такой поворот сам собой напрашивается. После проклятых земель, я думаю, орки нам не будут сильно страшны. А если ещё Аксин снова примет боевую форму некроманта....

– Что это за форма?

– Потерпи, Акрид, вот скоро встретимся с торзальцами, увидишь.
– С немалой долей злорадства протянул Флерес.
– Незабываемое зрелище. Но всё-таки, с орками мы пока не будем торопиться. Сначала попытаем счастье у гномов.

– Сначала нам нужно будет пробиться через торзальцев.
– Раздался спокойный голос Виллиса.

– Пробьёмся.
– Успокоил всех Флерес.
– Во-первых, мы обладаем необходимыми ресурсами: я - эльфийский колдун, Аксин - некромант, почти тёмный владыка. Да и вас со счетов не надо сбрасывать. А если вспомнить возможности Грина и Беллы....

– Что во-первых, нам уже понятно.
– Толстяк посмотрел на эльфа.
– А во-вторых?

– А во-вторых у нас просто нет другого выбора. Торзальцы нас прикончат в случае неудачи, да и принц Максимилиан не сильно обрадуется, если мы каким-то чудом провалим задание, но останемся живы, и окажемся на землях империи. Это только победителей не судят.

Глава 13

– Командир, что-то тут не так.
– Ирган осматривался вокруг, с тревогой сжимая свой топор.
– Уже третий день пошёл, как мы вышли с проклятых земель, а вокруг ни одного живого человека. Давно уже пора попасться какому-нибудь патрулю. Сами же все в один голос говорили, что торзальцы решили поохотиться за нашими шкурами; ну, и где они?

– Да, действительно, нет ни разведки, ни ловушек.
– Рок, самый опытный среди воинов, втянул носом морозный осенний воздух.
– Второй день пахнет дымом, значит, торзальцы где-то неподалёку. И то, что они так спокойны, означает, что они знают, где мы находимся, и куда мы идём. Поди, уже давно приготовили западню.

– Конечно, знают.
– Ворчливо произнёс Ирган.
– Думаешь, их жрецы зря в храмах братьев-богов хлеб едят?

– Возможно, они хотят дождаться, когда мы выйдем на более или менее открытую местность.
– Задумчиво проговорил эльф.
– У них явное преимущество в численности, поэтому торзальцы постараются решить всё одним ударом. А в лесу, или среди скал небольшой отряд может так затеряться, что его можно искать несколько недель, причём безрезультатно. Да ещё проклятые земли рядом, мы там сможем спрятаться, а торзальцы туда не сунутся. Они это понимают, и, поэтому, выманивают нас. К вечеру начнётся плоскогорье, вот там нас и постараются схватить.

– Выспаться-то хоть дадут?
– После прохода по проклятым землям Аксин стал несколько более беспечен. Силы юноши возросли многократно, а частые беседы с ламией о прошлых временах и о мастерах некромагии помогали закрывать бреши в знаниях о возможностях проклятого искусства.

– Размечтался.
– Эльф снова стал общаться с юношей, как обычно: весело, немного покровительственно. Похоже, Флерес забыл их разговор в проклятых землях. Или сделал вид, что забыл.
– Тупо и банально ударят, когда мы будем устраиваться на ночлег. Зачем им сильно хитрить, если они уверенны, что сильнее нас?

– Тогда нужно приготовиться к встрече.

– Мы уже готовы.
– Усмехнулся Флерес.

Аксин посмотрел на остальных членов отряда, и увидел, что у всех под дорожными плащами поблёскивает металл доспехов. После похода по проклятым землям юноша ушёл в себя, пытаясь понять, во что он превратился, перестал обращать внимание на окружающий его мир, и вот результат....

– А меня что, предупреждать не надо?!

– А мы и хотели предупредить, на привале.
– Эльфа, похоже, забавляло негодование Аксина.
– Или тебе на подготовку нужно больше, чем половина дня?

– Мальчики, не ссорьтесь, всё равно привал отменяется.
– Мягкий, бархатный голос Беллы на этот раз звучал весело и насмешливо.
– И пообедать у вас не получится, сегодня днём пир ждёт только меня.

– Это почему?
– Насторожился эльф.

– Дорогой Флерес, да потому, что торзальцы не были в курсе, что ты так точно и правильно всё рассчитал, и поступили по-своему.
– Мило улыбнулась эльфу ламия.
– Они очистили от деревьев поляну впереди, и ждут нас там. Да, "командир", если захочешь повернуть назад, то придётся прорываться с боем. Позади нас дорога перекрыта. Они взяли нас в кольцо.