Тёмный Зов

— Зачем ты пришёл? — спросила я.

Вертолёт сделал круг и повернул назад. Зара ищет, где приземлиться?

— Сол говорил, ты хорошенькая. Что ж, хорошенькая не то слово, — он окинул меня взглядом, — ещё и регенерировать умеешь? Возможно, даже переживёшь мои особые знаки внимания. Одно дольше другого…

К горлу подступила тошнота.

— Сол? — нужно вести себя так, будто я его ненавижу. — И где же этот трус? Побоялся встретиться со мной лицом к лицу?

— Он со своей ордой Бэгменов охраняет наше логово. С такими запасами, как у нас, нужно быть настороже, — Рихтер оглянулся по сторонам, — а где же твой дружок Смерть? Прошла любовь, завяли помидоры?

— Скоро он будет здесь. Он уже побеждал тебя и победит снова. Так что советую уносить ноги.

— Он не придёт, — сказал Император с такой уверенностью, что я даже засомневалась, не узнал ли он про Пола, — при последней нашей встрече понадобилось четыре Аркана, чтобы тебя спасти. Кто же сегодня примчит тебе на выручку?

— Рихтер, чего ты хочешь? — Цирцея говорила, что он наслаждается разрухой, но тут должно быть что-то большее. — Зачем ты уничтожаешь продуктовые запасы?

Рихтер пожал плечами, и от его кожи в воздух поднялись языки пламени.

— Зачем горит огонь? Огонь поглощает, чтобы жить. Я поглощаю, чтобы жить. Императрица, мой голод неутолим, но в мире осталось так мало не поглощенного Вспышкой.

От поджогов он напитывается силой?

— Но зачем убивать людей?

По мясистому лицу расползлась омерзительная улыбка.

— Ничто не приносит мне полного удовлетворения, но обугленные тела к этому ближе всего.

Я сжала кулаки. Очередной Аркан, который будет беспричинно убивать, пока мы его не остановим.

— Поскольку сам ты не производишь впечатление глубокого интеллектуала, позволь-ка кое-что разъяснить. Рано или поздно в мире не останется, что жечь. И что тогда?

— Я стану победителем игры Арканов. Потому что это моя сущность. И когда земля возродится, буду сжигать всё, что на ней произрастёт.

— Тогда почему же мы до сих пор живы?

Рихтер кивнул в сторону вертолёта, освещающего землю блуждающим лучом прожектора.

— Не так давно Зара чуть было не забрала твою удачу, но помешали звери Фауны. Зара была в ярости, и сейчас она собирается завершить начатое.

— Значит, она украдёт нашу удачу, — процедил Джек, — а потом ты нас сожжёшь?

Прямо как в моём сне.

— Императрицу я немного придержу. Позволю ей восстанавливаться от одного моего визита к другому.

Две игры назад он мучил меня месяцами, сжигая едва отросшие конечности, и в итоге обезглавил.

— Теперь я понимаю, что такое ад.

Как его остановить? Я вспомнила слова бабушки: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».

Чему ещё она учила? Я начала мысленно искать зарытые на глубине семена.

Можно ведь выпустить растения из-под земли. Если удастся сделать их достаточно толстыми, возможно, они успеют достичь Рихтера, прежде чем сгорят.

Есть! Чувствую семена очень глубоко под залежами горных пород. Древние. Сотни и сотни тысяч потенциальных солдат. Как же их подпитать?

— Ад? — тело Рихтера раскалилось ещё больше, у меня аж голова закружилась от исходящего от него жара. — Да, у меня действительно огненный темперамент.

Вдруг на вершине откоса появился Джоуль и бросил в Рихтера копьё.

— Это тебе за Селену и Тэсс!

Едва заметными глазу движениями он выпустил вслед ещё пять… нет, десять… нет, пятнадцать молний и обрушил их на Императора.

В ответ Рихтер бесстрашно выпятил грудь.

Мы замерли в ожидании шквала взрывов, но их так и не последовало; копья расплавились в серебристую массу, которую поглотила кипящая лава.

— Покажись, Башня! — крикнул Рихтер, глядя наверх и перекатывая образовавшийся в ладони огненный шар. — Не будь трусом!

Он прицелился и уже занёс руку для броска…

И вдруг с противоположного края откоса раздались три оглушительных выстрела. Кентарх!

Боже, пусть это сработает.

Но в сантиметрах от тела Рихтера пули рассеялись клубами дыма. От них ничего не осталось.

— Боже милостивый, — прошептал Джек.

И тут я увидела Кентарха, парящего над котловиной. Он телепортировался на другую сторону… с валуном, величиной с автомобиль. И бросил его на Императора.

Я затаила дыхание.

Тело Рихтера вспыхнуло пламенем. И камень, изойдя густым дымом, превратился в лаву. Рихтер откозырнул Кентарху.

— Спасибо за подзаправку, мудила.

Жарко… слишком жарко. Почему Император не слабеет? Хватая ртом воздух, я посмотрела на бурлящую вокруг лаву. Время словно остановилось.

И я увидела будущее. Если Рихтер победит, он устроит ад на земле. Огонь и лава. Дым и копоть. Таким станет весь мир.

Джек оступился и едва устоял на ногах.

— Нужно залезть в воду, — сказала я.

— Non. Она сейчас закипит.

Действительно, лёд на озере давно растаял, а над водой поднимаются клубы пара.

Сквозь дымку я увидела на краю откоса Кентарха с Джоулем. Кентарх покрылся испариной, а контуры его тела начали колебаться — перемещение грузовика и валуна сильно его ослабило.

Теперь даже Арканы, способные напасть издалека, не представляют для Рихтера никакой угрозы.

Подоспел вертолёт Зары. Пульсируя дульным пламенем, один из пулемётов выпустил залп пуль, раздробивший скалу рядом с Кентархом и Джоулем.

У них не осталось выбора, только бежать. Хотя Джоуль даже на бегу создал четыре копья и запустил в небо.

Зара накренила вертолёт. Но, кажется, ей не избежать попадания…

Вдруг разряды молний ударили с неба и подсекли копья, сбив их с курса. Удары Башни пролетели мимо вертолёта, не оставив на нём ни царапины.

Грёбанная удача в действии.

Джоуль взревел от ярости. Следующее копьё он выпустить не успел, так как Зара открыла огонь из второго пулемёта. Теперь бежать им некуда, осталось разве что прыгнуть с крутого обрыва.